Kada razgovaramo o različitim vrstama tržišnih struktura, monopoli nalaze se na jednom kraju spektra, sa samo jednim prodavateljem na monopolističkim tržištima, i savršeno konkurentna tržišta nalaze se na drugom kraju, a mnogi kupci i prodavači nude identične proizvode. U skladu s tim, postoji puno srednjeg stanja za ono što ekonomisti nazivaju „nesavršenom konkurencijom“. Nestala konkurencija može potrajati nekoliko različitih oblika i posebnosti nesavršeno konkurentnog tržišta utječe na tržišne ishode za potrošače i proizvođači.
U osnovi su oligopoli nazvani kao takvi jer prefiks „oli-“ znači nekoliko, dok prefiks „mono-“, kao u monopolu, znači jedan. Zbog prepreka ulasku na tržište tvrtke u oligopolima mogu prodavati svoje proizvode po cijenama višim od njihovih granični troškovi proizvodnje, a ovo općenito rezultira pozitivnim ekonomskim profitom poduzeća u oligopoli. Promatranje marže nad graničnim troškovima podrazumijeva da oligopoli ne povećavaju maksimalnu socijalnu skrb.