18. svibnja 1980: smrtonosna erupcija planine St. Helens

"Vancouver! Vancouver! To je to!"

Glas Davida Johstona puzao je preko radio veze s promatračke stanice Coldwater, sjeverno od brda St. Helens, vedrog nedjeljnog jutra, 18. svibnja 1980. Nekoliko sekundi kasnije, vladin vulkanolog bio je zahvaćen gigantskom bočnom eksplozijom vulkana. Ostali ljudi su umrli tog dana (uključujući još tri geologa), ali za mene je Davidova smrt pogodila vrlo blizu kuće - bio je moj suradnik u uredima američkog Geološkog zavoda na području zaljeva San Francisco. Imao je mnogo prijatelja i svijetlu budućnost, a kada je "Vancouver", privremena baza USGS-a u Vancouveru u Washingtonu, postao stalna institucija, uzeo je njegovo ime da mu čast.

Johnstonova smrt, sjećam se, bila je šok za njegove kolege. Ne samo zato što je bio tako živ i tako mlad, već i zato što je činilo da planina to proljeće surađuje.

Mount St. Helens dugo se znalo da je vulkan prijeteći, a posljednji je put eruptirao 1857. godine. Dwight Crandall i Donal Mullineaux iz USGS-a, još 1975., to su smatrali najverovatnijim od

Potisnuta je vrhunska tehnologija - senzori su postavljeni svuda oko vrha koji su emitirali njihova očitanja na računalima za evidentiranje podataka mnogo kilometara udaljenim od loših plinova i tresućeg tla. Megabajti čistih podataka (imajte na umu, ovo je bio 1980.) prikupljeni su, a točne karte vulkana sastavljene iz mjerenja u rasponu lasera izvedene su za samo nekoliko dana. Ono što je danas rutinska praksa, tada je bilo potpuno novo. Posada Mount St. Helensa održala je seminare sa smeđim vrećama kako bi očarala gomilu ljudi u uredima USGS-a na području Baya. Činilo se da znanstvenici drže puls vulkana i da bi vlasti mogle biti upozorene satima ili danima prethodne najave, urednim evakuacijama i spasiti živote.

Ali Mount St. Helens je eruptirala na način na koji nitko nije planirao, a 56 ljudi plus David Johnston umrli su te vatrene nedjelje. Njegovo tijelo, poput onih mnogih drugih, nikada nije pronađeno.

Nakon erupcije, istraživanje se nastavilo. Metode koje su prvo testirane na St. Helensu primijenjene su i napredne u kasnijim godinama, a kasnije i erupcijama u El Chichón 1982. na brdu Spurr i u Kilauei. Na žalost, više vulkanologa je umrlo na Unzen 1991. i dalje Galeras u 1993. godini.

1991. godine posvećeno istraživanje spektakularno se isplatilo nakon jedne od najvećih erupcija ovog stoljeća, at Pinatubo na Filipinima. Tamo su vlasti evakuirale planinu i spriječile tisuće smrti. Johnston Observatory ima dobar priča o događajima koji su doveli do ovog trijumfa i programu koji je to omogućio. Znanost se ponovno služila građanskom autoritetu na Rabaulu u južnom Tihom oceanu i na Ruapehuu na Novom Zelandu. Smrt Davida Johstona nije bila uzaludna.

Danas su promatranje i istraživanje na brdu St. Helens još uvijek u punom jeku; što je neophodno jer je vulkan i dalje vrlo aktivan i ima pokazali znakove života u godinama od god. Među tim naprednim istraživanjima je i iMUSH (Imaging Magma Under St. Helens) projekt koji koristi geofizičke tehnike snimanja zajedno s geokemijsko-petrološkim podacima da bi stvorio modele magma sustava ispod čitavog područja.

Pored tektonske aktivnosti, vulkan ima i noviju tvrdnju o slavi: dom je svijeta najnoviji ledenjak, smješteno točno u kalderu vulkana. U ovo se može činiti teško vjerovati, s obzirom na okolnost i činjenicu da je većina svjetskih glečera u padu. No, erupcija 1980. godine ostavila je krater potkove koji štiti nakupljeni snijeg i led od sunca i sloj labave, izolacijske stijene, koja štiti ledenjak od podnožja vrućine. To omogućuje ledenjaku da raste s malo ablacije.

Postoji puno web stranica koje se dotiču ove priče; po meni, nekolicina se ističe.

• USGS je ogroman Mjesto St. St. Helens na opservatoriju vulkana Johnston Cascades ima temeljitu znanstvenu povijest prije, za vrijeme i nakon eksplozije, kao kao i istraživanje kontinuiranog programa za promatranje suptilnog disanja vrha kojeg u svom privremenom zovu "MSH" počivati. Razgledajte se i fotogalerijom.
• Columbian, novine obližnjeg grada Vancouvera, Washington, nudi informativnu vremensku traku o povijesti brda St. Helens.
• Atlantik ima moćna galerija slika neposredno nakon toga.

P.S: Dosta je grozno još jedan David Johnston baveći se vulkanima danas na Novom Zelandu. Evo jednog članak o tome kako ljudi reagiraju na prijetnju erupcije.

Uredio Brooks Mitchell