Drugi svjetski rat: Invazija Njemačke na Sovjetski Savez

Otvarajući istočni front u Europi invazijom na Sovjetski Savez u lipnju 1941., Hitler je proširio Drugi svjetski rat i započeo bitku koja će potrošiti ogromne količine njemačke snage i resursa. Nakon postizanja zapanjujućeg uspjeha u prvim mjesecima kampanje, napad je zastao i Sovjeti su počeli polako gurati Nijemce natrag. 2. svibnja 1945. Sovjeti su zauzeli Berlin, pomažući okončanju Drugog svjetskog rata u Europi.

Stiliziran u svom pokušaju invazije na Britaniju 1940., Hitler se usredotočio na otvaranje istočnog fronta i osvajanje Sovjetskog Saveza. Od 1920-ih zalagao se za traženje dodatnih Lebensraum (životni prostor) za njemački narod na istoku. Vjerujući kako su Slaveni i Rusi rasno inferiorni, Hitler je nastojao uspostaviti Novi poredak u kojem bi njemački arijevci kontrolirali istočnu Europu i koristili ih u njihovu korist. Da bi pripremio njemački narod za napad na Sovjete, Hitler je pokrenuo široku propagandnu kampanju koja se usredotočila na zločine počinjene od Staljinovog režima i strahote komunizma.

Na Hitlerovu odluku dodatno je utjecalo uvjerenje da su Sovjeti mogli biti poraženi u kratkoj kampanji. To je pojačano lošim učinkom Crvene armije u nedavnom zimskom ratu (1939.-1940.) Protiv Finske i Finske ogroman uspjeh Wehrmachta (njemačka vojska) u brzom porazu saveznika u niskim zemljama i Francuska. Dok je Hitler gurao planiranje naprijed, mnogi njegovi visoki vojni zapovjednici zalagali su se za to da prvo poraze Britaniju, a ne da otvore istočni front. Hitler je, smatrajući sebe vojnim genijem, oduzeo tu zabrinutost, rekavši da će poraz Sovjeta samo dodatno izolirati Britaniju.

Dizajn Hitlera, plan za invaziju na Sovjetski Savez zahtijevao je korištenje tri velike vojske. Armijska skupina Sjever trebala je marširati kroz Baltičke republike i zauzeti Lenjingrad. U Poljskoj će se Centar za vojsku voziti na istok do Smolenska, a potom prema Moskvi. Zapovjedništvu grupe Jug zapovjeđeno je da napadne Ukrajinu, zauzme Kijev, a zatim skrene prema naftnim poljima Kavkaza. Sve u svemu, plan je zahtijevao uporabu 3,3 milijuna njemačkih vojnika, kao i dodatnih 1 milijun iz zemalja Osovine poput Italije, Rumunjske i Mađarske. Dok se njemačka visoka komanda (OKW) zalagala za izravan napad Moskve većim dijelom svojih snaga, Hitler je inzistirao na zarobljavanju Baltika i Ukrajine.

Prvobitno zakazana za svibanj 1941., operacija Barbarossa započela je tek 22. lipnja 1941., zbog kišnih proljetnih kiša i njemačkih trupa koje su preusmjerene na borbe u Grčka i na Balkanu. Invazija je iznenadila Staljina, unatoč obavještajnim izvješćima koji su sugerirali da je njemački napad bio vjerojatan. Kako su njemačke trupe prelazile granicu, brzo su uspjeli probiti sovjetske linije jer su velike tenkovske formacije vodile napredovanje s pješaštvom koja je slijedila iza. Grupa vojske Sjever je prvi dan napredovala 50 milja i ubrzo je prešla rijeku Dvinu, blizu Dvinska, na putu za Lenjingrad.

Napadajući kroz Poljsku, Centar vojnih skupina pokrenuo je prvu od nekoliko velikih bitaka oko opkoljavanja kada su 2. i 3. tenkovska armija progutale oko 540.000 sovjeta. Dok su pješadijske vojske držale Sovjete na mjestu, dvije se tenkovske vojske motale oko njih, povezujući se s Minskom i dovršavajući opkoljenje. Okrećući se prema unutra, Nijemci su čekićem zarobili Sovjete i zarobili 290.000 vojnika (250.000 je izbjeglo). Napredujući kroz južnu Poljsku i Rumunjsku, vojna skupina Jug naišla je na čvršći otpor, ali uspjela je poraziti masovni sovjetski oklopni napad 26. i 30. lipnja.

S obzirom da je Luftwaffe zapovijedao nebom, njemačke trupe imale su luksuz čestih zračnih napada kako bi podržale njihov napredak. 3. srpnja, nakon što je pauzirao kako bi se omogućilo pješaštvu da nadjača, Centar vojnih skupina nastavio je svoj napredak prema Smolensku. Ponovo su 2. i 3. tenkovska vojska zamahnule, ovaj put okružujući tri sovjetske vojske. Nakon zatvaranja klinova, preko 300.000 sovjeta se predalo, dok je 200.000 uspjelo pobjeći.

Mjesec dana kampanje, postalo je jasno da je OKW podcjenjivao snagu Sovjeta jer velike predaje nisu uspjele zaustaviti svoj otpor. Ne želeći nastaviti borbu protiv velikih okruženja, Hitler je pokušao pogoditi sovjetsku ekonomsku bazu zauzimanjem Lenjingrada i kavkaskih naftnih polja. Da bi to postigao, naredio je preusmjeravanje tenkova iz Centra grupe vojske radi pružanja potpore skupinama vojske Sjever i Jug. OKW se borio protiv ovog poteza, jer su generali znali da je većina Crvene armije koncentrirana oko Moskve i da bi tamošnja bitka mogla okončati rat. Kao i prije, Hitlera nije trebalo uvjeravati i naredbe su izdane.

Pojačana, Armijska skupina Sjever uspjela je probiti sovjetsku obranu 8. kolovoza, a do kraja mjeseca bila je samo 30 milja od Lenjingrada. U Ukrajini je Armijska skupina Jug uništila tri sovjetske vojske u blizini Umana, prije nego što je izvršila veliko opkoljenje Kijeva koje je dovršeno 16. kolovoza. Nakon divljačkih borbi, grad je zarobljen, zajedno s preko 600 000 svojih branitelja. S gubitkom u Kijevu, Crvena armija više nije posjedovala značajnije rezerve na zapadu i samo 800.000 muškaraca ostalo je za obranu Moskve. Situacija se pogoršala 8. rujna, kada su njemačke snage presjekli Lenjingrad i pokrenuli opsadu to bi trajalo 900 dana i potražilo 200.000 stanovnika grada.

Krajem rujna Hitler se ponovno predomislio i naredio pancima da se pridruže Središnjoj skupini vojske zbog vožnje Moskvom. Počevši od 2. listopada operacija Tajfun dizajnirana je kako bi probila sovjetske obrambene linije i omogućila njemačkim snagama da preuzmu glavni grad. Nakon prvobitnog uspjeha koji je vidio da su Nijemci izvršili još jedno okruženje, ovaj put hvatajući 663.000, predujam je usporio do puzanja zbog jakih jesenjih kiša. Do 13. listopada njemačke su snage bile udaljene samo 90 milja od Moskve, ali su napredovale manje od dvije milje dnevno. 31. oktobra OKW je naredio zaustavljanje pregrupiranja svojih vojski. Zatišje je omogućilo Sovjetima da dovedu pojačanja u Moskvu s Dalekog istoka, uključujući 1.000 tenkova i 1.000 zrakoplova.

15. studenoga, kad se tlo počelo smrzavati, Nijemci su nastavili s napadima na Moskvu. Tjedan dana kasnije bili su teško poraženi južno od grada svježim trupama iz Sibira i Dalekog istoka. Na sjeveroistoku je 4. tenkovska armija prodrla u krugu od 15 milja od Kremlja prije nego što su sovjetske snage zaustavile svoj napredak. Kako su Nijemci predvidjeli brzu kampanju za osvajanje Sovjetskog Saveza, nisu bili spremni za zimsko ratovanje. Uskoro su hladnoća i snijeg uzrokovali više žrtava nego borbe. Nakon uspješne obrane glavnog grada, sovjetske snage kojima je zapovijedao General Georgy Zhukovpokrenuo je 5. prosinca veliki protunapad, koji je uspio Nijemce vratiti 200 milja. Ovo je bilo prvo značajno povlačenje Wehrmachta od rata koji je započeo 1939.

S ublažavanjem pritiska na Moskvu, Staljin je 2. siječnja naredio opću kontranapadu. Sovjetske snage odgurnule su Nijemce gotovo opkoljavajući Demyansk i prijeteći Smolensk i Bryansk. Do sredine ožujka Nijemci su stabilizirali svoje linije i izbjegli su bilo kakve šanse za veliki poraz. Kako je proljeće odmicalo, Sovjeti su se pripremali pokrenuti veliku ofenzivu za ponovno zauzimanje Harkova. Počevši s velikim napadima s obje strane grada u svibnju, Sovjeti su brzo probili njemačke linije. Da bi obuzdala prijetnju, njemačka šesta armija napala je bazu silista uzrokovanih sovjetskim napredovanjem, uspješno okružujući napadače. Zarobljeni, Sovjeti su pretrpjeli 70.000 ubijenih i 200.000 zarobljenih.

Nedostajući ljudstva da ostane u ofenzivi na cijelom Istočnom frontu, Hitler je odlučio njemačke napore usmjeriti na jug s ciljem zauzimanja naftnih polja. Nova šifrirana operacija kodnog naziva "Plava" započela je 28. lipnja 1942. i uhvatila Sovjete, koji su mislili da će Nijemci iznenaditi svoje napore oko Moskve. Napredujući, Nijemci su odgađali teške borbe u Voronežu, što je omogućilo Sovjetima da dovedu pojačanja na jug. Za razliku od godinu prije, Sovjeti su se dobro borili i vodili organizirana povlačenja koja su spriječila razmjere gubitaka koji su pretrpjeli 1941. godine. Ogorčen uočenim nedostatkom napretka, Hitler je Grupu vojske Jug podijelio u dvije odvojene jedinice, Armijsku skupinu A i Armijsku skupinu B. Posjedujući većinu oklopa, Armijska skupina A imala je zadatak zauzeti naftna polja, dok je Armijskoj skupini B naređeno da zauzme Staljingrad radi zaštite njemačkog boka.

Prije dolaska njemačkih trupa, Luftwaffe je započeo veliku bombardijsku kampanju protiv Staljingrada koja je smanjila grad na ruševine i ubila preko 40 000 civila. Napredujući, skupina vojske B dosegla je rijeku Volgu i sjeverno i južno od grada krajem kolovoza, prisilivši Sovjete da preko rijeke dovezu zalihe i pojačanja za obranu grada. Ubrzo nakon toga, Staljin je poslao Žukova na jug da preuzme zapovjedništvo nad situacijom. 13. rujna elementi Njemačke šeste armije ušli su u predgrađe Staljingrada i u roku od deset dana stigli blizu industrijskog središta grada. Tijekom sljedećih nekoliko tjedana, njemačke i sovjetske snage angažirale su se u divljačkim uličnim borbama pokušavajući preuzeti kontrolu nad gradom. U jednom je trenutku prosječni životni vijek sovjetskog vojnika u Staljingradu bio manji od jednog dana.

Dok se grad razvijao u vrtu pokolja, Žukov je počeo sakupljati snage na bočnim dijelovima grada. 19. studenoga 1942. Sovjeti su pokrenuli operaciju Uran koja je pogodila i probila oslabljene njemačke bokove oko Staljingrada. Napredovajući brzo, opkolili su njemačku šestu armiju u četiri dana. Zarobljeni, zapovjednik Šeste armije, general Friedrich Paulus, zatražio je dozvolu za pokušaj proboja, ali ga je Hitler odbio. U suradnji s operacijom Uran, Sovjeti su napali Centar vojnih grupa u blizini Moskve kako bi spriječili slanje pojačanja u Stalingrad. Sredinom prosinca feldmaršal Erich von Manstein organizirao je pomoćnu silu za pomoć opustošenoj Šestoj armiji, ali ona nije uspjela probiti sovjetske linije. Bez drugog izbora, Paulus je 2. veljače 1943. predao preostalih 91.000 ljudi Šeste armije. U borbama za Staljingrad ubijeno je ili ranjeno preko 2 milijuna.

Dok su borbe vodile Staljingrad, vojska grupe A vožnja kavkaškim naftnim poljima počela je usporavati. Njemačke snage okupirale su naftne objekte sjeverno od Kavkaskih planina, ali su otkrile da su ih Sovjeti uništili. Ne uspijevajući pronaći put kroz planine, a s pogoršanjem situacije u Staljingradu, skupina vojske A počela se povlačiti prema Rostovu.

U jeku Staljingrada, Crvena armija je pokrenula osam zimskih ofanziva po slivu rijeke Don. To su u velikoj mjeri karakterizirali početni sovjetski dobici, praćeni snažnim njemačkim protunapadima. Tijekom jednog od tih, Nijemci su to uspjeli povrat Harkov. 4. srpnja 1943., kad su proljetne kiše popustile, Nijemci su pokrenuli masovnu ofenzivu namijenjenu uništavanju sovjetskog snaga oko Kurska. Svjesni njemačkih planova, Sovjeti su izgradili složeni sustav zemljanih radova za obranu područja. Napadajući sa sjevera i juga na uporište Salija, njemačke su snage naišle na snažni otpor. Na jugu su se približili proboju, ali su ih uzvratili blizu Prohorovke u najvećoj tenkovskoj bitci rata. Izboreći iz obrane, Sovjeti su dopustili Nijemcima da iscrpe svoje resurse i rezerve.

Pobijedivši u obrani, Sovjeti su pokrenuli niz kontraofenziva koje su potjerale Nijemce povratak mimo njihovih položaja 4. srpnja i doveo do oslobađanja Harkova i napredovanja prema Dnjeparu Rijeka. Povlačeći se, Nijemci su pokušali uspostaviti novu liniju uz rijeku, ali nisu je uspjeli zadržati dok su Sovjeti počeli prelaziti na brojnim mjestima.

Sovjetske trupe počele su se preliti preko Dnjepra i ubrzo su oslobodile ukrajinsku prijestolnicu Kijev. Ubrzo su se elementi Crvene armije približavali sovjetsko-poljskoj granici iz 1939. godine. U siječnju 1944. Sovjeti su pokrenuli veliku zimsku ofenzivu na sjeveru koja je ublažila opsadu Lenjingrada, dok su snage Crvene armije na jugu očistile zapadnu Ukrajinu. Kako su se Sovjeti približili Mađarskoj, Hitler je odlučio zauzeti zemlju uslijed zabrinutosti da će mađarski vođa, admiral Miklós Horthy, sklopiti poseban mir. Njemačke trupe prešle su granicu 20. ožujka 1944. godine. U travnju su Sovjeti napali Rumunjsku kako bi se učvrstili za ljetnu ofenzivu na to područje.

22. lipnja 1944. Sovjeti su pokrenuli svoju glavnu ljetnu ofenzivu (operaciju Bagration) na Bjelorusiju. Uključujući 2,5 milijuna vojnika i preko 6 000 tenkova, ofenziva je pokušala uništiti Centar vojske, istovremeno sprečavajući Nijemce da preusmjere trupe u borbu protiv savezničkih iskrcaja u Francuskoj. U slijedećoj bitci Wehrmacht je pretrpio jedan od svojih najgorih poraza u ratu nakon što je srušen Centar vojske skupina i oslobođen Minsk.

Prolazeći kroz Nijemce, Crvena armija je 31. srpnja stigla do obruča Varšave. Vjerujući da je konačno došlo do njihovog oslobođenja, stanovništvo Varšave pobunilo se protiv Nijemaca. Tog kolovoza, 40.000 Poljaka preuzelo je kontrolu nad gradom, ali očekivana sovjetska pomoć nikada nije stigla. Tijekom sljedeća dva mjeseca, Nijemci su poplavili grad vojnicima i brutalno oborili pobunu.

S obzirom na situaciju u središtu fronta, Sovjeti su započeli ljetnu kampanju na Balkanu. Kako je Crvena armija prodrla u Rumunjsku, njemačke i rumunjske fronte probile su se u roku od dva dana. Do početka rujna i Rumunjska i Bugarska su se predale i prešle s Osa na Saveznike. Nakon uspjeha na Balkanu, Crvena armija je u listopadu 1944. gurnuta u Mađarsku, ali su je teško potukli u Debrecenu.

Na jugu je sovjetski napredak natjerao Nijemce na evakuaciju Grčke 12. listopada i uz pomoć jugoslavenskih partizana 20. oktobra zauzeli Beograd. U Mađarskoj, Crvena armija je obnovila napad i uspjela se probiti do opkoljavanja Budimpešte 29. prosinca. Zarobljeni u gradu bili su 188.000 snaga Osovine koje su zadržane do 13. veljače.

Kako su sovjetske snage na jugu vozile prema zapadu, Crvena armija na sjeveru čistila je Baltičke republike. U borbama je Armijska skupina Sjever bila odsječena od ostalih njemačkih snaga kada su Sovjeti 10. listopada stigli do Baltičkog mora u blizini Memela. Zarobljeni u "džepu Courlanda", 250.000 muškaraca Armijske skupine Sjever držalo se na latvijskom poluotoku do kraja rata. Nakon što je očistio Balkan, Staljin je naredio da se njegove snage preusmjere u Poljsku zbog zimske ofenzive.

Prvobitno zakazana za kraj siječnja, ofenziva je napredovala u 12. poslije Britanski premijer Winston Churchill zatražio je od Staljina da napadne što prije kako bi ublažio pritisak na američke i britanske snage tijekom Bitka za ispupčenje. Ofenziva je započela napadima snaga Maršala Ivana Koneva preko rijeke Vistule na jugu Poljske, a uslijedili su napadi Žukova u blizini Varšave. Na sjeveru je maršal Konstantin Rokossovsky napao rijeku Narew. Kombinirana težina ofenzive uništila je njemačke linije i ostavila im front u ruševinama. Žukov je Varšavu oslobodio 17. siječnja 1945., a Konev je stigao do predratne njemačke granice tjedan dana nakon početka ofenzive. Tijekom prvog tjedna kampanje, Crvena armija je napredovala 100 milja duž fronte koja je bila dugačka 400 milja.

Dok su se Sovjeti prvobitno nadali da će zauzeti Berlin u veljači, njihova ofenziva je počela da prestaje kako se njemački otpor povećavao, a opskrbne linije postale prekomjerno povećane. Dok su Sovjeti učvrstili svoj položaj, udarili su sjeverno u Pomeraniju i južno u Šleziju kako bi zaštitili svoje bokove. Kako je proljeće 1945. prolazilo, Hitler je vjerovao da će sljedeći cilj Sovjeta biti Prag, a ne Berlin. Bio je u zabludi kada su 16. travnja sovjetske snage započele napad na njemačku prijestolnicu.

Zhukovu zadaću zauzeo je grad, s tim da je Konev štitio svoju bočnu stranu na jugu, a Rokossovsky je naredio da nastavi napredovati prema zapadu kako bi se povezao s Britancima i Amerikancima. Prelazeći rijeku Oder, Žukov je napad propao dok je pokušavao uzmi Seelow Heights. Nakon tri dana bitke i 33.000 mrtvih, Sovjeti su uspjeli srušiti njemačku obranu. Sa sovjetskim snagama koje su okruživale Berlin, Hitler je pozvao na zadnji otporni otpor i počeo naoružavati civile da se bore u Volkssturm milicije. Pritisnuvši se u grad, Žukovi muškarci borili su se od kuće do kuće protiv odlučnog njemačkog otpora. Kad se kraj brzo približavao, Hitler se povukao u Führerbunker ispod zgrade kancelarije Reicha. Tamo je 30. travnja počinio samoubojstvo. 2. svibnja posljednji branitelji Berlina predali su se Crvenoj armiji, čime je učinkovito okončao rat na Istočnom frontu.

Istočni front iz Drugog svjetskog rata bio je najveći pojedinačni front u povijesti ratovanja i po veličini i po broju vojnika. Istočni front je tijekom borbi borio 10,6 milijuna sovjetskih vojnika i 5 milijuna vojnika osovina. Dok je rat bjesnio, obje su strane počinile razne zvjerstva, a Nijemci su se okupljali i izvršavali milijuni sovjetskih Židova, intelektualaca i etničkih manjina, kao i porobljeni civili u osvojenim teritorija. Sovjeti su bili krivi za etničko čišćenje, masovna pogubljenja civila i zatvorenika, mučenja i ugnjetavanja.

Invazija Njemačke na Sovjetski Savez znatno je doprinijela konačnom porazu nacista jer je fronta trošila ogromne količine radne snage i materijala. Preko 80% žrtava Wehrmachta iz Drugog svjetskog rata pretrpjelo je na Istočnom frontu. Isto tako, invazija je ublažila pritisak na ostale saveznike i dala im dragocjenog saveznika na istoku.