Olimpijske igre 1972. godine vjerojatno će se najbolje pamtiti po izboru ubojstvo jedanaest izraelskih olimpijskih državljana. 5. rujna, dan prije početka Igara, osam palestinskih terorista ušlo je u olimpijsko selo i zaplijenilo jedanaest članova izraelskog olimpijskog tima. Dvojica talaca uspjela su raniti dvojicu svojih otmičara prije nego što su ubijeni. Teroristi su zatražili puštanje 234 Palestinaca koji su zadržani u Izraelu. Tijekom neuspjelog pokušaja spašavanja, svi preostali taoci i petorica terorista su ubijeni, a tri terorista ranjena.
MOO je odlučio da Igre treba nastaviti. Sljedećeg dana uslijedila je spomen-služba za žrtve i olimpijske zastave bile su bačene pred pola osoblja. Otvaranje Olimpijskih igara odgođeno je za jedan dan. Odluka MOO-a da nastavi igre nakon ovako groznog događaja bila je kontroverzna.
Više kontroverzi trebalo je utjecati na ove Igre. Tijekom Olimpijske igre došlo je do spora tijekom košarkaške utakmice između Sovjetskog Saveza i Sjedinjenih Država. Preostala je jedna sekunda na satu, a rezultat u korist Amerikanaca na 50-49, oglasio se rog. Sovjetski trener pozvao je na tajm-aut. Sat je resetiran na tri sekunde i prikazan je van. Sovjeti još uvijek nisu postigli pogodak, a iz nekog razloga sat je opet postavljen na tri sekunde. Ovaj je put sovjetski igrač Aleksandar Belov napravio koš i utakmica je završila na 50-51 u sovjetsku korist. Iako je tajmer vremena i jedan od sudaca izjavio da su dodatne tri sekunde bile potpuno ilegalne, Sovjetima je bilo dopušteno da zadrže zlato.
U nevjerojatnom podvigu, Mark Spitz (Sjedinjene Države) dominirao je u plivačkim događanjima i osvojio sedam zlatnih medalja.
Sudjelovalo je više od 7000 sportaša koji su predstavljali 122 zemlje.