Klima Zemlje prilično je oscilirala u posljednjih 4,6 milijardi godina povijesti našeg planeta i može se očekivati da će se klima nastaviti mijenjati. Jedno od najintrigantnijih pitanja u znanosti o Zemlji Da li su razdoblja ledenih doba završena ili je zemlja u "međuglavniku" ili razdoblje između ledenih doba?
Trenutno geološko vremensko razdoblje poznato je kao holocen. Ovaj epoha započeo je prije otprilike 11 000 godina što je bio kraj posljednjeg ledenjačkog razdoblja i kraj pleistocenske epohe. Pleistocen je bio doba hladnih ledenih i toplijih međuglacijalnih razdoblja koja su započela prije otprilike 1,8 milijuna godina.
Gdje se sada nalazi ledeni led?
Od glacijalnog razdoblja, područja poznata kao "Wisconsin" u Sjevernoj Americi i "Würm" u Europi - kada je preko 10 milijuna kvadratnih milja (oko 27 milijuna kvadratnih kilometara) Sjeverne Amerike, Azije i Europa bili su prekriveni ledom - povukle su se gotovo sve ledene ploče koje su pokrivale zemlju i ledenjake u planinama. Danas je oko deset posto zemljine površine prekriveno ledom; 96% ovog leda nalazi se na Antarktiku i Grenlandu. Ledeni led prisutan je i na raznim mjestima poput Aljaske, Kanade, Novog Zelanda, Azije i Kalifornije.
Može li Zemlja ući u drugo ledeno doba?
Budući da je prošlo samo 11.000 godina od posljednjeg ledenog doba, znanstvenici ne mogu biti sigurni da ljudi doista žive u post-glacijalnoj holocenskoj epohi, umjesto interglacijalnog razdoblja ledeno doba i zbog toga slijedi još jedno ledeno doba u geološkoj budućnosti. Neki znanstvenici vjeruju da bi porast globalne temperature, kao što se sada događa, mogao biti znak predstojećeg ledenog doba i zapravo bi mogao povećati količinu leda na Zemlji površinski.
Hladan, suh zrak iznad Arktika i Antarktika nosi malo vlage i pada malo snijega u regijama. Porast globalne temperature mogao bi povećati količinu vlage u zraku i povećati količinu snježnih padavina. Nakon godina više snježnih padavina nego topljenja, polarne regije mogle bi nakupiti više leda. Akumulacija leda dovela bi do smanjenja razine oceana i uslijedile bi i nepredviđene promjene u globalnom klimatskom sustavu.
Kratka povijest čovječanstva na zemlji i još kraći klimatski podaci sprječavaju ljude da u potpunosti razumiju posljedice globalnog zagrijavanja. Bez sumnje, povećanje zemljine temperature imat će velike posljedice za cijeli život na ovoj planeti.