Ideju o izgradnji kanala od istočne obale do unutrašnjosti Sjeverne Amerike predložio je George Washington, koji su zapravo pokušali takvo nešto 1790-ih. I dok je kanal u Washingtonu bio neuspjeh, građani New Yorka mislili su da bi mogli izgraditi kanal koji bi dosezao stotine kilometara zapadno.
Bio je to san, i mnogi su se rugali, ali kad se jedan čovjek, DeWitt Clinton, umiješao, ludi san počeo je postati stvarnost.
Kada se 1825. otvorio kanal Erie, bilo je čudo njegove dobi. I uskoro je to bio golem gospodarski uspjeh.
Krajem 1700-ih nova se američka nacija suočila s problemom. Prvotnih 13 država bilo je uređeno duž obale Atlantika i postojala je bojazan da će i druge nacije, poput Britanije ili Francuske, moći zahtijevati velik dio unutrašnjosti Sjeverne Amerike. George Washington predložio je kanal koji bi osigurao pouzdan prijevoz na kontinent i tako pomogao ujedinjenju pogranične Amerike sa naseljenim državama.
1780-ih, Washington je organizirao tvrtku, kompaniju Patowmack Canal, koja je nastojala izgraditi kanal uz rijeku Potomac. Kanal je izgrađen, ali bio je ograničen u svojoj funkciji i nikada nije ispunio san Washingtona.
Za vrijeme predsjedatelja Thomas Jeffersonistaknuti građani države New York gurali su da federalna vlada financira kanal koji bi krenuo zapadnije od rijeke Hudson. Jefferson je odbio tu ideju, ali odlučni su New Yorkeri odlučili da će postupiti sami.
Ova velika ideja možda se nikada nije ostvarila, ali zbog napora izvanrednog lika, DeWitta Clintona. Clintona, koji se bavio nacionalnom politikom, umalo je potukao James Madison u 1812. predsjednički izbori, bio je energičan gradonačelnik grada New York City.
Planovi za izgradnju kanala kasnili su s Rata 1812. godine. Ali gradnja je konačno započela 4. srpnja 1817. DeWitt Clinton upravo je izabran za guvernera New Yorka, a njegova odlučnost da izgradi kanal postala je legendarna.
Bilo je mnogo ljudi koji su smatrali da je kanal glupa ideja, pa su ga podsjećali kao "Clintonov veliki jarak" ili "Clintonova ludost".
Većina inženjera uključenih u elaborirani projekt uopće nije imala iskustva u izgradnji kanala. Radnici su bili uglavnom novoprimljeni imigranti iz Irske, a većinu bi posla obavili vilicama i lopatama. Parni strojevi još nisu bili dostupni, pa su radnici koristili tehnike koje su se koristile stotinama godina.
Kanal je izgrađen u dijelovima, tako da su njegovi dijelovi otvoreni za promet prije nego što je cijela dužina proglašena završenom 26. listopada 1825. godine.
Kako bi obilježio tu priliku, DeWitt Clinton, koji je još bio guverner New Yorka, vozio se brodom kanalom iz Buffala, New York, u zapadnom New Yorku, do Albanyja. Clintonov brod krenuo je niz Hudson, prema New Yorku.
Ogromna flota čamaca skupila se u luci New York, a kako se grad proslavio, Clinton je uzeo spremnik vode iz jezera Erie i sipao ga u Atlantski ocean. Događaj je hvaljen kao "Brak s vodama".
Čamce na kanalu konji su povlačili na vučnoj stazi, iako su brodovi na paru s vremenom postali standard. Kanal nije u svoj dizajn uvrstio prirodna jezera ili rijeke, tako da je u cijelosti sadržan.
Kanal Erie bio je ogroman i neposredan uspjeh kao prometna arterija. Roba sa zapada mogla bi se odvesti preko Velikih jezera do Buffala, potom kanalom do Albanyja i New Yorka, a vjerojatno i do Europe.
I mnogi su se gradovi pojavili uz kanal, uključujući Sirakuzu, Rochester i Buffalo. Prema državi New York, 80 posto populacije u New Yorku i dalje živi unutar 25 milja od rute kanala Erie.
Kanal Erie bio je čudo doba, a slavio se u pjesmama, ilustracijama, slikama i popularnom folkloru.
Kanal je proširen sredinom 1800-ih, a i dalje se desetljećima koristio za teretni prijevoz. Konačno su željeznica i autoceste nadjačali kanal.
Danas se kanal uglavnom koristi kao rekreacijski plovni put, a država New York aktivno se bavi promoviranjem kanala Erie kao turističkog odredišta.