Svjetskog rata započeo je u kolovozu 1914. godine nakon niza događaja potaknutih atentatom na austrijskog nadvojvode Franza Ferdinanda. Prvotno uređeni u dva saveza, the Trostruka Antenta (Britanija, Francuska, Rusija) i središnje sile (Njemačka, Austro-Ugarsko Carstvo, Osmansko Carstvo), rat se ubrzo povukao u brojnim drugim zemljama i vodio se na globalnoj razini. Najveći sukob u povijesti do danas, Prvi svjetski rat je ubio preko 15 milijuna ljudi i opustošio velike dijelove Europe.
Prvi svjetski rat bio je rezultat nekoliko desetljeća sve veće tenzije u Europi zbog rastućeg nacionalizma, carskih potjera i širenja oružja. Ti su čimbenici, zajedno s krutim savezničkim sustavom, zahtijevali samo iskru kako bi kontinent stavili na put ratu. Ta je iskra došla 28. srpnja 1914., kada je Gavrilo Princip, član Srpska crna ruka, atentat Nadvojvoda Franz Ferdinand Austro-Ugarske u Sarajevu. Kao odgovor, Austro-Ugarska je srbijanskom Ultimatumu izdala Srbiju, koja je tražila da niti jedan suvereni narod ne može prihvatiti. Srpsko odbijanje aktiviralo je saveznički sustav, koji je vidio da se Rusija mobilizirala za pomoć Srbiji. To je dovelo do toga da se Njemačka mobilizirala da pomogne Austro-Ugarskoj, a zatim i Francuskoj da podrži Rusiju.
Izbijanjem neprijateljstava Njemačka je to pokušala iskoristiti Schlieffen plan, koja je pozvala na brzu pobjedu protiv Francuske kako bi se trupe mogle premjestiti na istok, da se bore protiv Rusije. Prvi korak ovog plana zahtijevao je kretanje njemačkih trupa preko Belgije. Ta akcija dovela je do toga da je Britanija ušla u sukob jer je ugovorom bila obvezna braniti malu naciju. U rezultirajućim borbama Nijemci zamalo stigao do Pariza ali zaustavljeni su u Bitka kod Marne. Na istoku je Njemačka ostvarila zapanjujuću pobjedu nad Rusima na Tannenberg, dok su Srbi uzvratili austrijsku invaziju na njihovu zemlju. Iako su ih Nijemci pretukli, Rusi su osvojili ključnu pobjedu nad Austrijancima u bitci kod Galicije.
Početkom rovovskog ratovanja na Zapadnom frontu, Britanija i Francuska pokušavale su probiti njemačke linije. Želeći usmjeriti svoju pozornost na Rusiju, Njemačka je pokrenula samo ograničene napade na zapadu, gdje su i oni debitirala je upotreba otrova. U nastojanju da razbiju zastoj, Britanija i Francuska vodile su velike ofenzivne operacije u Neuve Chapelle, Artois, Champagne i Loos. U svakom slučaju nije se dogodio proboj, a žrtve su bile velike. Njihov je slučaj pojačan u svibnju kada je Italija ušla u rat na njihovoj strani. Na istoku su njemačke snage počele djelovati u suradnji s Austrijancima. Oslobađajući ofanzivu Gorlice-Tarnow u svibnju, nanijeli su Rusima težak poraz i prisilili ih na potpuno povlačenje.
Velike godine na Zapadnom frontu 1916. godine dogodile su se dvije najkrvavije ratne bitke, kao i ona Bitka na Jutlandu, jedini je glavni sukob britanske i njemačke flote. Ne vjerujući da je moguć proboj, Njemačka je u veljači započela borbu protiv propadanja, napadom na grad tvrđavu Verdun. S Francuzima pod velikim pritiskom, Britanci su pokrenuli veliku ofenzivu na Somme u srpnju. Dok njemački napad na Verdun na kraju nije uspio, Britanci su pretrpeli stravične žrtve na Sommi zbog malo stečenog tla. Dok su obje strane krvarile na zapadu, Rusija se uspjela oporaviti i pokrenula je u lipnju uspješnu Brusilovu ofenzivu.
Dok su se vojske sukobljavale u Europi, borbe su se vodile i u kolonijalnim kolonijalnim ratištima. U Africi su britanske, francuske i belgijske snage zauzele njemačke kolonije Togoland, Kamerun i jugozapadnu Afriku. Samo u njemačkoj istočnoj Africi uspostavljena je uspješna obrana, gdje su ljudi pukovnika Paula von Lettow-Vorbecka bili u tijeku sukoba. U bliski istok, Britanske snage sukobile su se s Osmanskim carstvom. Nakon neuspjele kampanje u Gallipoli, primarni britanski napori stigli su kroz Egipat i Mezopotamiju. Nakon pobjeda kod Romanija i Gaze, britanske trupe su se gurnule u Palestinu i osvojile ključ Bitka kod Megidda. Ostale kampanje u regiji uključivale su borbe na Kavkazu i Arapskom ustanku.
Svoju ofanzivnu sposobnost proveli u Verdunu, Nijemci su 1917. otvorili padom na snažno mjesto poznato kao Hindenburška linija. Saveznički uzrok je ojačan u travnju kada su Sjedinjene Države, bijesne zbog Njemačkog nastavka neograničeno podmorničko ratovanje, ušao u rat. Vraćajući se u ofenzivu, Francuzi su kasnije tog mjeseca loše odbijeni u Chemin des Damesu, što je dovelo neke jedinice do pobune. Prisiljeni da nose teret, Britanci su ostvarili ograničene pobjede na Arras i Messines, ali su teško patili u Passchendaele. Unatoč izvjesnom uspjehu 1916., Rusija se počela interno urušavati kako je izbila revolucija i na vlast stigli komunistički boljševici. Želeći izaći iz rata, potpisali su sporazum Ugovor iz Brest-Litovska početkom 1918.
S trupama Istočnog fronta oslobođenim za službu na zapadu, njemačkim General Erich Ludendorff nastojao nanijeti odlučan udarac umornim Britancima i Francuzima prije nego što su američke trupe mogle stići u velikom broju. Pokretanje serije proljetne ofenzive, Nijemci su ispružili Saveznike do ivice, ali nisu se uspjeli probiti. Oporavivši se od njemačkih napada, Saveznici su u kolovozu protunapadili stopostotnom ofenzivom. Savezujući se njemačkim linijama, Saveznici su ostvarili ključne pobjede na gostovanju Amiens, Meuse-Argonne, i razbio Hindenburg liniju. Prisiljavajući Nijemce na potpuno povlačenje, savezničke snage prisilile su ih da 11. novembra 1918. zatraže primirje.
Otvorena u siječnju 1919. godine, sazvana je Pariška mirovna konferencija radi izrade ugovora koji će službeno biti završiti rat. Dominirali David Lloyd George (Britanija), Woodrow Wilson (SAD) i Georges Clemenceau (Francuska), konferencija je crtala kartu Europe i započela osmišljavati poslijeratni svijet. Potpisavši primirje pod uvjerenjem da će uspjeti pregovarati o miru, Njemačka se naljutila kad su Saveznici diktirali uvjete ugovora. Unatoč Wilson-ove željena Njemačku je uspostavljen oštar mir koji je uključivao gubitak teritorija, vojne ograničenja, teške ratne reparacije i prihvaćanje isključive odgovornosti za rat. Nekoliko tih klauzula pomoglo je stvaranju okolnosti do koje je došlo Drugi Svjetski rat.
Bitke iz Prvog svjetskog rata vodile su se širom svijeta, od polja Flandrije i Francuske do ruskih ravnica i pustinja na Bliskom istoku. Počevši 1914. godine, ove su bitke devastirale krajolik i uzdizale se do mjesta koja su ranije bila nepoznata. Kao rezultat, imena poput Gallipoli, Somme, Verdun i Meuse-Argonne postali su vječno isprepleteni slikama žrtvovanja, krvoprolića i herojstva. Zbog statičke prirode rovova iz 1. svjetskog rata, borbe su se odvijale rutinski, a vojnici su rijetko bili sigurni od prijetnje smrću. Tijekom Prvog svjetskog rata preko 9 milijuna muškaraca poginulo je, a 21 milijuna ranjeno u bitkama, a svaka se strana borila za svoju izabranu stvar.