Oko ponoći u noći 18. srpnja 1969., nakon što je napustio zabavu, senator Ted Kennedy izgubio je kontrolu nad crna Oldsmobile limuzina koja je sišla s mosta i sletila u ribnjak Poucha na otoku Chappaquiddick, Massachusetts. Dok Kenedi preživio nesreću, njegova putnica, 28-godišnja Mary Jo Kopechne, nije. Kennedy je pobjegao s mjesta događaja i gotovo 10 sati nije prijavio nesreću.
Pozadina Kennedyja
Edward Moore Kennedy, poznatiji kao Ted, diplomirao je na Pravnom fakultetu Sveučilišta u Virginiji 1959. godine i slijedio ga je stariji brat John F. Kennedy je koracima kad je izabran u Senat iz Massachusetts u studenom 1962. Do 1969. Ted Kennedy bio je oženjen s troje djece i postrojio se da postane predsjednički kandidat, baš kao i stariji braći John i Robert F. Kennedy je to učinio prije njega. Rani jutarnji događaji 19. srpnja promijenili bi te planove.
Iako je Kennedy bio podvrgnut naknadnim istražnim postupcima, nije optužen u vezi s Kopechneovom smrću. Mnogi tvrde da je Kennedy izbjegao preuzeti odgovornost kao izravni rezultat privilegiranih obiteljskih veza. Unatoč tome, incident s Chappaquiddickom ostao je ožiljak Kennedyjeve reputacije, spriječivši ga da se ozbiljno pokrene u postajanju
predsjednik Sjedinjenih Država.Stranka počinje
Prošlo je nešto više od godine dana atentat predsjedničkog kandidata RFK, pa su Ted Kennedy i njegov rođak Joseph Gargan planirali malo okupljanje za nekoliko odabranih pojedinaca koji su radili na propaloj kampanji. Druženje je zakazano za petak i subotu, 18. do 19. srpnja na otoku Chappaquiddick (nalazi se istočno od Martinog vinograda), podudara se sa godišnjim područjem jedriličarska regata. Mali okupljalište trebalo je biti kuhanje s odrescima s roštilja, porculanskim napicima i pićima u iznajmljenoj kući zvanoj Lawrence Cottage.
Kennedy je stigao oko 13:00. 18. srpnja i utrkivao se u regati svojim brodom "Victoria" do oko 18:00. Nakon što je ušao u njegov hotel, Shiretown Inn in Edgartown (na otoku Martha's Vinograd), Kennedy se presvukao, prešao kanal koji je razdvojio dva otoka trajektom i stigao oko 7:30 u Lawrence vikendica. Većina ostalih gostiju stigla je na zabavu do 8:30.
Među onima na zabavi bila je i skupina šest mladih žena poznatih kao "djevojke iz kotlovnice", jer su se njihovi stolovi nalazili u mehaničkoj sobi zgrade za kampanju. Povezivali su se tijekom iskustva u kampanji i veselio se ponovnom ujedinjenju na Chappaquiddicku. Kopechne je bila jedna od djevojačkih kotlovnica.
Kennedy i Kopechne napuštaju stranku
Nešto iza 11 sati Kennedy je objavio da napušta zabavu. Njegov vozač John Crimmins nije završio jesti večeru. Iako je bilo izuzetno rijetko da se Kennedy vozi sam, navodno je od Crimminasa tražio ključeve automobila kako bi mogao otići sam.
Kennedy je tvrdio da ga je Kopechne zamolila da je odvede nazad u njezin hotel kad je spomenuo svoju namjeru da ode. Kennedy i Kopechne zajedno su se ukrcali u Oldsmobile Delmont 88 iz 1967. godine. Kopechne nikome nije rekla kamo ide i ostavila je svoj džeparac kod vikendice. Točni detalji onoga što se dogodilo sljedeće uglavnom nisu poznati.
Nakon incidenta, Kennedy je izjavio da misli da se uputio prema trajektu. Međutim, umjesto da skrene lijevo s glavne ceste prema trajektu, Kennedy je skrenuo desno, niz neasfaltiranu Dyke Road, koja je završila na osamljenoj plaži. Uz ovu cestu nalazio se stari Dyke Bridge, koji nije imao zaštitnu ogradu. Putujući otprilike 20 milja na sat, Kennedy je promašio lagano skretanje lijevo i sigurno prešao most. Njegov automobil je sišao s desne strane mosta, zabivši se u ribnjak Poucha da bi naopako sletio u vode od 8 do 10 stopa.
Kennedy bježi iz scene
Nekako se Kennedy oslobodio vozila i otplivao na obalu, gdje je tvrdio da je pozvao Kopechne. Po njegovom opisu događaja, tada je napravio nekoliko pokušaja da je dohvati u vozilu prije nego što se iscrpio. Nakon odmora vratio se do kućice i zatražio pomoć od Gargana i Paula Markhama.
Sva trojica muškaraca vratila su se na mjesto događaja i ponovno pokušala spasiti Kopechne. Kad nisu uspjeli, Gargan i Markham odveli su Kennedyja do trajektnog slijetanja i ostavili ga tamo, pretpostavljajući da će prijaviti nesreću u Edgartownu. Vratili su se u stranku i nisu kontaktirali vlasti, navodno vjerujući da će Kennedy to učiniti.
Sljedećeg jutra
Kasnije svjedočenje Kennedyja tvrdi da je umjesto da trajektom preko kanala između dva otoka (prestao je voziti oko ponoći) preletio preko. Nakon što se konačno iscrpio na drugoj strani, Kennedy je otišao do svog hotela. Još nije prijavio nesreću.
Oko 8 sati sljedećeg jutra, Kennedy se sreo s Garganom i Markhamom u svom hotelu i rekao im da još nije prijavio nesreću. Kako je citirano na 11. stranici transkripata iz istrage o incidentu, "on je nekako vjerovao u sunce došao gore i bilo je novo jutro, da se ono što se dogodilo noć prije, ne bi dogodilo i nije dogoditi.”
Ni tada Kennedy nije otišao u policiju. Umjesto toga, Kennedy se vratio u Chappaquiddick kako bi uputio privatni telefonski poziv starom prijatelju u nadi da će zatražiti savjet. Tek tada je Kennedy odvezao trajekt natrag u Edgartown i nesreću prijavio policiji nešto prije 10 sati, gotovo 10 sati nakon nesreće.
Policija je, međutim, već znala za nesreću. Prije nego što je Kennedy stigao u policijsku postaju, ribar je uočio prevrnuti automobil i kontaktirao vlasti. Oko 9:00 sati ronilac je Kopechneovo tijelo iznio na površinu.
Kennedyjeva kazna i govor
Tjedan dana nakon nesreće, Kennedy se izjasnio krivim što je napustio mjesto nesreće. Osuđen je na dva mjeseca zatvora. Međutim, tužiteljstvo je pristalo suspendirati kaznu na zahtjev branitelja, na temelju Kennedyjeve dobi i reputacije u zajednici.
Uvečer, 25. srpnja, Kennedy je predao kratki govor da je nekoliko nacionalnih mreža televizija. Razloge je započeo u Martinovom vinogradu, uz napomenu da jedini razlog nije njegova supruga pratiti ga zbog zdravstvenih problema (bila je usred teške trudnoće u to vrijeme, a i kasnije pobacila). Inzistirao je da nema razloga sumnjati u sebe i Kopechne za nemoralno ponašanje, budući da su Kopechne (i ostale „djevojke iz kotlovnice“) besprijekornog karaktera.
Kennedy je izjavio da se, iako je njegovo sjećanje na događaje oko nesreće bilo mutno, izrazito sjetio pokušaja spašavanja Kopechne, kako sama, tako i s Garganom i Markhamom. Usprkos tome, Kennedy je opisao da policiju nije odmah nazvao "neumjenjivom".
Nakon što je prenio svoju verziju događaja iz te noći i odbacio svoju početnu reakciju, Kennedy je izjavio da razmatra ostavku iz Senata. Nadao se da će mu ljudi Massachusettsa dati savjet i pomoći mu u odlučivanju. Kennedy je govor završio odlomkom iz JFK-ovih „Profila u hrabrosti“ i molio gledatelje da ga puste da nastavi dalje i nastavi doprinositi dobrobiti društva.
Istraga i veliki žiri
U siječnju 1970., šest mjeseci nakon nesreće, dogodila se istraga o Kopechnevoj smrti, sa sucem Jamesom A. Boyle predsjedava Istraga je zadržana u tajnosti na zahtjev Kennedyjevih odvjetnika. Boyle je Kennedyja smatrao nemarnim i nesigurnim vozačem, a mogao mu je pružiti podršku zbog mogućih optužbi za ubistvo. Međutim, okružni tužitelj Edmund Dinis odlučio je ne podnijeti tužbu.
Nalazi iz istrage objavljeni su tog proljeća. U travnju 1970. a velika porota sazvan radi ispitivanja slučaja Chappaquiddick. Velika porota pozvala je četiri svjedoka koji ranije nisu svjedočili, iako im je Dinis savjetovao da se zbog nedostatka dokaza Kennedy ne može optužiti za optužbe povezane s incidentom. Konačno su se složili, odlučivši ne optužiti Kennedyja.
Naslijeđe Chappaquiddicka
Jedine posljedice bile su privremena suspenzija Kennedyjeve dozvole koja je ukinuta u studenom 1970. godine. Ipak je ta neugodnost blijeda u odnosu na zamaranje njegove reputacije. Kennedy je ubrzo nakon toga napomenuo da se neće izboriti za demokratsku predsjedničku nominaciju 1972. godine. Mnogi povjesničari vjeruju da ga je incident s Chappaquiddickom spriječio u trčanju i 1976. godine. Kennedy se pripremio za primarni izazov protiv postojećeg Jimmy Carter za nominaciju Demokratske stranke 1979. godine. Carter se samo selektivno osvrnuo na incident, a Kennedy je izgubio.
Unatoč nedostatku zamaha prema ovalnom uredu, Kennedy je bio uspješno ponovno izabran u Senat još sedam puta. 1970., samo godinu dana od Chappaquiddicka, Kennedy je izabran s 62% glasova. Tijekom svog trajanja mandata Kennedy je bio prepoznat kao zagovornik ekonomski manje sretnih, otvorenih zagovornika građanskih prava i ogromnog zagovornika univerzalne zdravstvene zaštite. Njegova smrt 2009. u dobi od 77 godina bila je posljedica zloćudnog tumora mozga.