Calhoun je bio u središtu Nullifikacijska kriza, služio u kabinetu od Andrew Jackson, i bio je senator koji je zastupao Južnu Karolinu. Postao je ikoničan zbog svoje uloge u obrani položaja Juga.
Calhoun se smatrao članom Veliki trijumvirat senatora, zajedno s Kentuckyjevim Henry Clay, koji predstavlja Zapad, i Daniel Webster iz Massachusettsa, koji predstavlja sjever.
Životni vijek: Rođen: 18. ožujka 1782. u ruralnoj Južnoj Karolini;
Umro: u dobi od 68 godina, 31. ožujka 1850. u Washingtonu, D.C.
U spornom izbor 1824. god, o čemu je odlučeno u Zastupničkom domu, Calhoun je izabran za potpredsjednika za predsjednika John Quincy Adams. Bila je to neobična okolnost jer Calhoun nije bio kandidovao za ured.
U izbor 1828. god, Calhoun se kandidirao za potpredsjednika s kartom s Andrewom Jacksonom i on je opet izabran u ured. Calhoun je prema tome imao neobičnu razliku kao potpredsjednik dva različita predsjednika. Ono što je ovo neobično postignuće Calhounova učinilo još zapaženijim jest to što dva predsjednika, John Quincy Adams i Andrew Jackson, nisu bili samo politički rivali, već su se osobno odvratili.
Jackson se udaljio od Calhouna, a dvojica se nisu mogla složiti. Osim njihove čudne ličnosti, došli su do neizbježnog sukoba jer je Jackson vjerovao u snažnu Uniju, a Calhoun je vjerovao da prava država trebaju zamijeniti središnju vladu.
Calhoun je počeo izražavati svoje teorije o "poništavanju". Napisao je dokument, objavljen anonimno, nazvao "Izložba o Južnoj Karolini" koja je poboljšala ideju da pojedina država može odbiti slijediti savezne zakoni.
Calhoun je na taj način bio intelektualni arhitekt Nullifikacijska kriza. Kriza je zaprijetila razdvajanjem unije jer je Južna Karolina desetljećima prije krize otcjepljenja koja je pokrenula Građanski rat prijetila napuštanjem Unije. Andrew Jackson porastao je kao gnusni Calhoun za njegovu ulogu u promicanju poništenja.
Calhoun je podnio ostavku na mjesto potpredsjednika 1832. godine i izabran je u američki Senat, predstavljajući Južnu Karolinu. U Senatu je napao Abolicionisti 1830-ih, a do 1840-ih bio je stalni branitelj ustanove ropstvo.
Godine 1843. Bio je državni tajnik u završnoj godini administracije grada John Tyler. Calhoun je, dok je bio vrhovni diplomata Amerike, u jednom trenutku napisao kontroverzno pismo britanskom veleposlaniku u kojem je branio ropstvo.
1845. Calhoun se vratio u Senat, gdje je opet bio snažni zagovornik ropstva. Protivio se Kompromis iz 1850, jer je smatrao da smanjuje prava posjednika robova da svoje robove odvode na nova područja na zapadu. Ponekad je Calhoun hvalio ropstvo kao "pozitivno dobro".
Calhoun je bio poznat po sjajnoj obrani ropstva koja je posebno bila prilagođena vremenu širenja na zapad. Ustvrdio je da se poljoprivrednici sa sjevera mogu preseliti na zapad i donijeti svoj imetak, koji može uključivati poljoprivrednu opremu ili volove. Zemljoradnici s juga, međutim, nisu mogli donijeti svoj legalni posjed, što bi u nekim slučajevima značilo i robove.
Umro je 1850. godine prije prolaska v Kompromis iz 1850, i bio je prvi od Velikog trijumvirata koji je umro. Henry Clay i Daniel Webster umro bi za nekoliko godina, što je označilo kraj posebnog razdoblja u povijesti američkog Senata.
Calhoun je ostao kontroverzan, čak i mnogo desetljeća nakon svoje smrti. Stambeni kolaž na Sveučilištu Yale nazvan je po Calhounu početkom 20. stoljeća. Ta čast branitelju ropstva bila je osporavana tijekom godina, a protesti protiv imena održani su početkom 2016. godine. U proljeće 2016. uprava Yalea najavila je da će Calhoun College zadržati ime.