Slobodni biro stvorio je Kongres SAD-a krajem kraja Građanski rat kao agencija za borbu protiv ogromne humanitarne krize koju je izazvala rat.
Širom Juga, gdje su se odvijale većine borbi, gradovi i gradovi su devastirani. Ekonomski sustav gotovo nije postojao, pruge su bile uništene, a farme zapuštene ili uništene.
I četiri milijuna nedavno oslobođenih robova suočeno je s novim životnim stvarnostima.
Kongres je 3. ožujka 1865. stvorio Biro za izbjeglice, slobodnjake i napuštene zemlje. Općenito poznat kao Slobodni biro, njegova prvotna povelja bila je jedna godina, iako je u srpnju 1866. reorganizirana u odjelu rata.
Ciljevi Slobodnog ureda
Slobodni ured zamišljen je kao agencija koja ima ogromnu moć nad Jugom. U uvodniku New York Timesa objavljenom 9. veljače 1865., kada je u Kongresu predstavljen izvorni prijedlog zakona o stvaranju biroa, rečeno je da će predložena agencija biti:
"... poseban odjel, odgovoran sam predsjedniku i podržan od njega vojna moć, da preuzme vlast nad napuštenom i oduzetom zemljom pobunjenika, naseli ih oslobođeni, čuvaju interese ovih potonjih, pomažu u prilagođavanju plaća, izvršavanju ugovora i zaštiti tih nesretnika od nepravde i osiguravaju im njihove sloboda."
Zadatak pred takvom agencijom bio bi golem. Četiri milijuna novo oslobođenih crnaca na Jugu uglavnom su bili neobrazovani i nepismeni (kao rezultat zakona koji reguliraju ropstvo), a glavni fokus Freedmenovog biroa bilo bi postavljanje škola za obrazovanje bivših robova.
Neposredni problem bio je i hitni sustav prehrane stanovništva, a obroci hrane podijelili bi se izgladnjelima. Procijenjeno je da je Slobodni ured podijelio 21 milijun obroka hrane, pri čemu je pet milijuna dalo bijelim južnjacima.
Program preraspodjele zemljišta, što je bio prvobitni cilj Slobodnoga ureda, osujećen je predsjedničkim naredbama. Obećanje Četrdeset hektara i mazga, za koju su mnogi oslobođeni vjerovali da će dobiti od američke vlade, prošla je neispunjeno.
General Oliver Otis Howard bio je povjerenik ureda za slobodu
Čovjek je izabrao voditi ured Freemena, general Saveza Oliver Otis Howard, diplomant Bowdoin Collegea u Maineu kao i američke vojne akademije u West Pointu. Howard je služio tijekom cijelog građanskog rata i izgubio je desnu ruku u borbi u bitki za Fair Oaks u Virginiji 1862. godine.
Dok je služio pod gen. Sherman tijekom čuvenog Marša na more krajem 1864., gen. Howard je bio svjedokom mnogih tisuća bivših robova koji su slijedili Shermanove trupe na napredovanju kroz Gruziju. Znajući zabrinutost za oslobođene robove, predsjednik Lincoln ga je izabrao za prvog povjerenika Slobodnoga ureda (iako Lincoln je ubijen prije nego što je posao službeno ponuđen).
General Howard, koji je imao 34 godine kad je prihvatio položaj u Slobodnom uredu, počeo je raditi u ljeto 1865. godine. Brzo je organizirao Slobodni ured u geografske podjele kako bi nadgledao različite države. Oficir američke vojske visokog ranga obično je bio zadužen za svaku diviziju i Howard je mogao zatražiti osoblje od vojske po potrebi.
U tom pogledu, Slobodni ured je bio snažan entitet jer je njegove akcije mogao provesti američka vojska, koja je i dalje imala znatnu prisutnost na jugu.
Slobodni biro je u biti bila vlada u poraženoj konfederaciji
Kad je Slobodni ured počeo s radom, Howard i njegovi časnici morali su u osnovi uspostaviti novu vladu u državama koje su činile Konfederaciju. U to vrijeme nije bilo sudova i gotovo nije bilo zakona.
Uz podršku američke vojske, Slobodni ured je općenito bio uspješan u uspostavljanju reda. Međutim, krajem 1860-ih došlo je do erupcije bezakonja, a organizirane su bande, uključujući Ku Klux Klan, napadale crnce i bijelce povezane sa Slobodnim uredom. U gen. Howardova autobiografija, koju je objavio 1908., posvetila je poglavlje borbi protiv Ku Klux Klana.
Preraspodjela zemljišta nije se odvijala kako je planirano
Jedno područje u kojem Slobodanski biro nije ispunio svoj mandat bilo je područje raspodjele zemljišta bivšim robovima. Unatoč glasinama da će obitelji oslobođenih dobiti četrdeset hektara zemlje na imanje, zemlje koje bi to bile umjesto toga, raspodijeljeni su vraćeni onima koji su prije građanskog rata bili vlasnici zemlje prije građanskog rata Johnson.
U gen. Howardova autobiografija opisala je kako je osobno prisustvovao sastanku u Gruziji krajem 1865. na kojem morao je obavijestiti bivše robove koji su bili naseljeni na farmama da im se oduzima zemlja ih. Neuspjeh u postavljanju bivših robova na vlastite farme osudio je mnoge od njih kao osiromašene živote nadničari.
Obrazovni programi Slobodnog ureda bili su uspjeh
Glavni fokus Slobodnoga ureda bio je obrazovanje bivših robova, a u tom se području općenito smatrao uspjehom. Kako je mnogim robovima bilo zabranjeno učiti čitati i pisati, pojavila se široka potreba za obrazovanjem pismenosti.
Brojne dobrotvorne organizacije osnovale su škole, a Slobodni ured čak je uredio objavljivanje udžbenika. Unatoč incidentima u kojima su napadnuti učitelji i spaljene škole na jugu, stotine škola otvorene su krajem 1860-ih i početkom 1870-ih.
General Howard imao je veliko zanimanje za obrazovanje, a krajem 1860-ih pomogao je u Washingtonu, D.C., osnovati Sveučilište Howard, povijesno crni fakultet koji je nazvan u njegovu čast.
Nasljeđe Slobodnog biroa
Većina rada Slobodnog ureda završila je 1869., osim školskog rada koji je trajao do 1872. godine.
Za vrijeme svog postojanja, Slobodanski ured je bio kritiziran kao izvršni ogranak Radikalni republikanci u Kongresu. Virulentni kritičari na Jugu to su stalno osuđivali. A zaposlenici Slobodnog biroa bili su ponekad fizički napadnuti, pa čak i ubijeni.
Unatoč kritikama, rad Slobodnoga ureda obavio je, posebice u obrazovnom napori su bili nužni, posebice uzevši u obzir groznu situaciju na jugu na kraju rat.