Tijekom 11 mjeseci, od rujna 1933. do srpnja 1934., John Herbert Dillinger i njegova banda opljačkali su brojne banke na Srednjem zapadu, ubili 10 ljudi, ranili najmanje sedam drugih i izveli tri jailbreaks.
Početak Spree-a
Nakon što je odslužio nešto više od osam godina zatvora, Dillinger je uslovno pušten na slobodu 10. svibnja 1933. godine zbog sudjelovanja u pljački dućana iz 1924. godine. Dillinger je izašao iz zatvora kao vrlo ogorčen čovjek koji je postao otvrdnuti zločinac. Njegova ogorčenost proizišla je iz činjenice da su mu bile izrečene istodobne kazne od dvije do 14 godina i 10 do 20 godina, dok je čovjek koji je s njim počinio pljačku odslužio samo dvije godine.
Dillinger se odmah vratio u životni zločin opljačkanjem banke Bluffton, Ohio. 22. rujna 1933. Dillinger je uhićen i zatvoren u Limi, Ohio, dok je čekao suđenje na pljačka banke naplatiti. Četiri dana nakon uhićenja, nekoliko Dillingerovih bivših zatvorenika pobjeglo je iz zatvora, pucajući u njega dva čuvara. 12. listopada 1933. trojica bjegunaca, zajedno s četvrtim muškarcem, otišli su u županijski zatvor Lima predstavljao se kao zatvorski agenti koji su bili tamo da pokupe Dillingera zbog kršenja uslovne kazne i vrate ga u zatvor.
Ovo nije uspjelo, a bijeg je pucao na šerifa, koji je u tom objektu živio sa svojom ženom. Zatvorili su šerifovu ženu i zamjenika u ćeliju kako bi Dillingera oslobodili od zatočeništva. Dillinger i četvorica ljudi koji su ga oslobodili (Russell Clark, Harry Copeland, Charles Makley i Harry Pierpont) odmah su krenuli u nesnalaženje i opljačkali brojne banke. Osim toga, opljačkali su i dva policijska arsenala u Indiani, gdje su odveli razne vatreno oružje, municiju i neke neprobojne prsluke.
Dana 14. prosinca 1933. godine član Dillingerove bande ubio je čikaškog policijskog detektiva. 15. siječnja 1934. Dillinger je ubio policajca tijekom pljačke banke u Istočnom Chicagu, Indiana. Federalni istražni biro (FBI) počeo je objavljivati Dillingerove fotografije i članove njegove bande u nadi da će ih javnost prepoznati i pretvoriti u lokalne policijske službe.
Manhunt eskalira
Dillinger i njegova banda napustili su područje Chicaga i na kratak predah otišli na Floridu prije nego što su se uputili u Tucson u Arizoni. Dana 23. siječnja 1934. vatrogasci, koji su reagirali na tucson hotel, prepoznali su dva hotela kao članove Dillingerove bande na fotografijama koje je objavio FBI. Dillinger i tri njegova člana bande su uhićeni, a policija je zaplijenila predmemoriju oružja koja je obuhvaćala tri Thompsonova mitraljeza, pet neprobojni prslucii više od 25.000 dolara u gotovini.
Dillinger je prevezen u zatvor Crown Point, u okrugu Indiane, za koji lokalne vlasti tvrde da je "bez bjekstva." To je bila tvrdnja za koju je Dillinger 3. ožujka 1934. dokazao da nije u redu. Dillinger je upotrijebio drveni pištolj koji je zviždao u svojoj ćeliji i prisilio stražare da ga otvore. Dillinger je zatvorio stražare u svoju ćeliju i ukrao šerifov automobil koji je napustio u Chicagu, Illinois. Ovim činom omogućeno je FBI-u da se konačno pridruži Dillingerovoj potrazi, jer vožnja ukradenog automobila preko državnih linija predstavlja saveznu državu prekršaj.
U Chicagu je Dillinger pokupio svoju djevojku Evelyn Frechette i oni su se odvezli u St. Paul, Minnesota, gdje su se sreli s nekoliko njegovih članova bande i Lesterom Gillisom, poznatim kao "Baby Face Nelson."
Javni neprijatelj broj 1
30. ožujka 1934. FBI je saznao da je Dillinger možda u području St. Paula, a agenti su počeli razgovarati s menadžerima iznajmljivanja i motela u tom području. Saznali su da u Lincoln Court Apartments postoji sumnjivi "muž i žena" s prezimenom Hellman. Sljedećeg dana agent FBI-a pokucao je na vrata Hellmana. Frechette odgovori, ali odmah zatvori vrata. Dok je čekao pojačanje, član Dillingerove bande Homer Van Meter krenuo je prema stanu. Kako su ga ispitivali, ispaljeni su pucnji i Van Meter je uspio pobjeći. Zatim je Dillinger otvorio vrata i otvorio vatru smitraljez, dopustivši sebi i Frechetteu da pobjegnu. Međutim, u tom je procesu povrijeđen Dillinger.
Ranjeni Dillinger se s Frechetteom vratio u očevu kuću u Mooresvilleu u državi Indiana. Ubrzo nakon što su stigli, Frechette se vratila u Chicago, gdje ju je FBI odmah uhapsio i optužio da je udomio bjegunac. Dillinger je ostao u Mooresvilleu dok mu rana nije zacijelila.
Nakon što su zadržali policijsku stanicu u Varšavi, Indiana, gdje su Dillinger i Van Meter ukrali puške i municije prsluci, Dillinger i njegova banda odlazili su u ljetovalište zvano Little Bohemia Lodge u sjevernom Wisconsinu. Zbog priliva gangstera, netko je u loži nazvao FBI, koji je odmah krenuo u ložu.
Jedne hladne travanjske noći agenti su stigli u odmaralište sa upaljenim svjetlima automobila, ali psi su odmah počeli lajati. Iz lože je izbila strojnica i uslijedila je bitka s puškom. Jednom kad je pucnjava prestala, agenti su saznali da su Dillinger i još petorica ponovno pobjegli.
Do ljeta 1934. direktor FBI-ja J. Edgar Hoover John Dillinger je nazvao prvim američkim „javnim neprijateljem br. 1“.