18. veljače 1930. Clyde W. Tombaugh, pomoćnik u opservatoriju Lowell u Flagstaffu u Arizoni, otkrio je Pluton. Više od sedam desetljeća Pluton se smatrao devetom planetom našeg Sunčevog sustava.
Otkriće
Bio je to američki astronom Percival Lowell koji je prvi pomislio da možda postoji još jedan planet negdje u blizini Neptuna i Urana. Lowell je primijetio da gravitacijsko povlačenje nečeg velikog utječe na orbite tih dviju planeta.
Međutim, unatoč traženju onoga što je nazvao "Planet X" od 1905. do njegove smrti 1916., Lowell ga nikad nije pronašao.
Trinaest godina kasnije, Lowell opservatory (koju je 1894. osnovao Percival Lowell) odlučio je započeti Lowell-ovu potragu za planetom X. Imali su snažniji 13-inčni teleskop izgrađen u ovu jedinu svrhu. Opservatorij je tada angažirao 23-godišnju Clyde W. Tombaugh koristi Lowellova predviđanja i novi teleskop za pretraživanje neba za novi planet.
Bilo je potrebno godinu dana detaljnog i mukotrpnog rada, ali Tombaugh je pronašao Planet X. Otkriće se dogodilo 18. veljače 1930. dok je Tombaugh pažljivo pregledavao set fotografskih ploča koje je stvorio teleskop.
Unatoč otkrivanju planete X 18. veljače 1930., opservatorij Lowell nije bio sasvim spreman objaviti ovo veliko otkriće dok se ne može obaviti još istraživanja.
Nakon nekoliko tjedana potvrđeno je da je Tombaughovo otkriće doista novi planet. Otprilike 75. rođendan Percivala Lowella, 13. ožujka 1930., Opservatorij je javno objavio svijetu da je otkriven novi planet.
Pluton planeta
Jednom otkrivena, Planetu X je trebalo ime. Svi su imali mišljenje. Međutim, ime Pluton izabrano je 24. ožujka 1930. nakon što je 11-godišnja Venetia Burney u Oxfordu u Engleskoj predložila ime "Pluton". Naziv označava oboje pretpostavljeni nepovoljni površinski uvjeti (budući da je Pluton bio rimski bog podzemlja), a odaje počast Percivalu Lowellu, jer Lowellovi inicijali čine prva dva slova ime planeta.
U vrijeme svog otkrića, Pluton se smatrao devetim planetom u Sunčevom sustavu. Pluton je bio i najmanji planet, bio je manji od polovine Merkura i dvije trećine veličine Zemljinog mjeseca.
Obično je Pluton planeta najudaljenija od sunca. Ova velika udaljenost od sunca čini Pluton vrlo nepristupačnim; očekuje se da će se njegova površina sastojati od uglavnom leda i stijena, a Plutonu je potrebno 248 godina samo da bi napravio jednu orbitu oko sunca.
Pluton gubi status planeta
Kako su prolazila desetljeća i astronomi saznali više o Plutonu, mnogi su se zapitali može li se Pluton zaista smatrati punopravnim planetom.
Status Plutona dijelom je doveden u pitanje jer je bio daleko najmanji od planeta. Plus, Plutonski mjesec (Charon, nazvan po Charon podzemlja, otkriven 1978) nevjerojatno je velik u usporedbi. Ekscentrična orbita Plutona također se ticala astronoma; Pluton je bio jedini planet čija je orbita zapravo prešla onu drugog planeta (ponekad Pluton prelazi Neptunovu orbitu).
Kad su sve veći i bolji teleskopi počeli otkrivati druga velika tijela izvan Neptuna tijekom 1990-ih, a posebno kada je 2003. otkriveno još jedno veliko tijelo koje je odgovaralo veličini Plutona, Status planeta Plutona postao je ozbiljno doveden u pitanje.
Međunarodna astronomska unija (IAU) je 2006. službeno stvorila definiciju onoga što čini planet; Pluton nije ispunio sve kriterije. Pluton je tada spušten sa "planeta" na "patuljasti planet".