Možda ste čuli kako je to izmislila drevna Grčka demokracija, ali demokracija je bila samo jedna vrsta vlasti koju su Grci zapošljavali, a kad se prvi put razvila, mnogi Grci smatrali su to lošom idejom.
U pretklasično razdoblje antička Grčka bila je sastavljena od malih geografskih jedinica kojima je upravljao lokalni kralj. Vremenom su skupine vodećih aristokrata zamijenile kraljeve. Grčki aristokrati bili su moćni, nasljedni plemići i bogati zemljoposjednici čiji su se interesi sukobljavali s većinom stanovništva.
U stara vremena, područje koje nazivamo Grčkom bile su mnoge neovisne, samoupravne gradske države. Tehnički, mnogo korišten izraz za njih gradovi-države je poleis (množina od polis). Poznati smo s vladama dviju vodećih poleis, Atena i Sparta.
Tada su Makedonci, a kasnije i Rimljani ugradili Grke poleis u njihova carstva, stavljajući kraj neovisnom polis.
Vjerojatno jedna od prvih stvari naučenih iz knjiga o povijesti ili predavanja o drevnoj Grčkoj jest da su Grci izmislili demokraciju. Atena je u početku imala kraljeve, ali je postupno, u 5. stoljeću prije Krista, razvila sustav koji je zahtijevao aktivno, stalno sudjelovanje građana. Pravilo prema
demes ili je narod doslovni prijevod riječi "demokracija".Demokratizacija Atene bila je postepena, ali njen je dio, skupština, bila dio druge poleis, čak i Sparta.
Suvremeni svijet na demokraciju gleda kao na izbor biraca muškaraca i žena (u teoriji su nam jednaki, ali u praksi već moćni ljudi ili oni koje gledamo) glasovanjem, možda jednom godišnje ili četiri. Klasični Atenjani možda niti ne priznaju tako ograničeno sudjelovanje u vladi kao demokracija.
Demokratijom vlada narod, a ne vlada većinom glasova, iako je glasanje - prilično puno toga - bilo dio drevne procedure, kao i odabir žrebom. Atenska demokracija uključivala je imenovanje građana u ured i aktivno sudjelovanje u upravljanju zemljom.
Građani nisu samo birali svoje favorite za predstavljanje. Sudjelovali su u sudskim predmetima u veoma velikom broju, možda čak 1500 i slabih 201, glasali razni, a ne nužno precizne metode, uključujući procjenu podignutih ruku i razmišljali o svemu što utječe na zajednicu u montaža [tehnički izraz za učenje: ecclesia], i oni bi mogli biti izabrani žrijebom kao jedan od jednakih brojeva sudaca iz svakog od plemena koji će sjediti u vijeću [tehnički izraz za učenje: Boule].
Kada razmišljamo o tiranima, mislimo na opresivne, autokratske vladare. U staroj Grčkoj su tirani mogli biti dobroćudni i podržavati ih pučanstvo, iako to obično nisu aristokrati. Međutim, tiranin nije dobio vrhovnu vlast ustavnim sredstvima; niti je bio nasljedni monarh. Tiranci su uhvatili vlast i općenito održavali svoj položaj pomoću drugih plaćenika ili vojnika polis. Tiranci i oligarhije (nekolicina aristokratske vladavine) bili su glavni oblici grčke vlasti poleis nakon pada kraljeva.
Sparta je bila manje zainteresirana od Atene da slijedi volju naroda. Narod je trebao raditi za dobro države. Međutim, baš kao što je Atena eksperimentirala s novim oblikom vlasti, tako je i Spartatov sustav bio neobičan. U početku su Spartom vladali monarhi, ali s vremenom je Sparta hibridizirala vladu:
Kraljevi su bili monarhijski element, efor i Gerousia bili su oligarhijska komponenta, a skupština je bila demokratski element.
U vrijeme Filipa Makedonskog i njegova sina Aleksandar Veliki, vlada Makedonije bila je monarhična. Makedonska monarhija nije bila samo nasljedna nego i moćna, za razliku od Sparte čiji su kraljevi imali ograničene moći. Iako izraz možda nije točan, feudalan bilježi bit makedonske monarhije. S makedonskom pobjedom nad kopnom Grčka u bitci kod Chaeronee, Grk poleis prestao biti neovisan, ali su bili prisiljeni pridružiti se Korintskoj ligi.
Obično su vrste vlasti relevantne za staru Grčku navedene tri: Monarhija, oligarhija (općenito sinonim vladavine aristokracije) i demokracija. Pojednostavljujući, Aristotel je svaki podijelio u dobre i loše oblike. Demokracija u svom ekstremnom obliku je vladavina mafije. Tiranci su vrsta monarha sa vlastitim interesima za osobnu važnost. Za Aristotela oligarhija je bila loš tip aristokracije. Oligarhija, što znači vladavina nekolicine, za Aristotela je vladala i bogataša. Radije je vladao od aristokrata koji su, po definiciji, bili oni koji su najbolji. Oni bi djelovali za nagrađivanje zasluga i u interesu države.