Iako je najpoznatiji kao izumitelj telefon, Alexander Graham Bell fotofon je smatrao svojim najvažnijim izumom... a on je možda bio u pravu.
3. lipnja 1880. god. Alexander Graham Bell poslao prvu bežičnu telefonsku poruku na svom novo izmišljenom "fotofonu", uređaju koji je omogućavao prijenos zvuka zrakom svjetlosti. Bell je držao četiri patenta za fotofon i izgradio ga uz pomoć pomoćnika, Charlesa Sumnera Taintera. Prvi bežični prijenos glasa odvijao se na udaljenosti od 700 stopa.
Kako je to djelovalo
Bellin fotofon radio je projicirajući glas kroz instrument prema zrcalu. Vibracije u glasu uzrokovale su oscilacije u obliku zrcala. Zvono je usmjerilo sunčevu svjetlost u ogledalo, koje je hvatalo i projiciralo oscilacije ogledala prema a prijemno ogledalo, gdje su se signali transformirali natrag u zvuk na prijemnom kraju projekcija. Fotofon je funkcionirao slično kao i telefon, osim što je fotoaparat koristio svjetlo kao sredstvo za projiciranje informacija, dok se telefon oslanjao na struju.
Fotofon je bio prvi bežični komunikacijski uređaj koji je prethodio izum radija gotovo 20 godina.
Iako je fotofon bio izuzetno važan izum, značaj Bellovog djela u njegovo vrijeme nije u potpunosti prepoznat. To je uglavnom posljedica praktičnih ograničenja u tadašnjoj tehnologiji: Bell-ov originalni fotofon nije uspio zaštititi prijenose od vanjskih smetnji, poput oblaka, koje se lako poremećuju prijevoz.
To se promijenilo gotovo stoljeće kasnije kada je izum bio optička vlakna u 1970-ima dopuštali siguran transport svjetlosti. Doista, Bellov fotofon prepoznat je kao začetnik suvremene optičke vlakana telekomunikacijski sustav koji se široko koristi za prijenos telefonskih, kablovskih i internetskih signala na velike udaljenosti.