Godine 1961. u Washington, D.C., na kraj su stigli muškarci i žene iz cijele države Zakoni Jima Crowa na međudržavnim putovanjima, ukrcavanjem na takozvane "Vožnje slobode".
Na takvim vožnjama rasno miješani aktivisti zajedno su putovali po dubokom jugu - ignorirajući znakove s oznakom "Za bijelce" i "Za obojene" u autobusima i autobusnim terminalima. Jahači su podnosili premlaćivanja i pokušaje podmetanja s bijelih vrhovnih mafijaša, ali njihove su se borbe isplatile kad su bile oborene segregacijske politike na međudržavnim autobusnim i željezničkim linijama.
Unatoč tim postignućima, Vozači slobode nisu imena kućanstva Rosa Parkovi i Martin Luther King Jr., ali ipak su heroji za građanska prava. I Parkovi i King proglašeni bi herojima za svoje uloge u završetku segregiranih autobusa u Montgomeryju, Ala.
Kako su započeli
U slučaju 1960. god Boynton v. Virdžinija, američki Vrhovni sud proglasio je segregaciju u međudržavnim autobusnim i željezničkim stanicama neustavnom. Ipak, postojala je segregacija na međudržavnim autobusnim i željezničkim linijama na jugu.
Kongres rasne jednakosti (CORE), skupina za građanska prava, poslala je 4. svibnja 1961. sedam crnaca i šest bijelaca u dva javna autobusa koji su krenuli na jug. Cilj: testiranje presude Vrhovnog suda o segregiranim međudržavnim putovanjima u bivšim državama Konfederacije.
Dva tjedna aktivisti su planirali lansirati zakone o Jimu Crowu sjedeći na prednjem dijelu autobusa i u čekaonicama "samo bijelih" na autobusnim terminalima.
"Dobro sam se ukrcao u taj greyhound autobus za putovanje na duboki jug. Osjećao sam se sretno ", Rep. John Lewis podsjetio tijekom nastupa u svibnju 2011. godine Show Oprah Winfrey. Tada student sjemeništarca, Lewis bi postao američki kongresmen iz Gruzije.
Tijekom prvih nekoliko dana svog putovanja, aktivisti mješovite rase uglavnom su putovali bez incidenata. Nisu imali sigurnost i nisu im trebali - još.
No 12. svibnja preminuli su Lewis, još jedan crni Freedom Rider i bijeli Freedom Rider po imenu Albert Bigelow kad su pokušali ući u bijeli predio Rock Hill, Južna Karolina.
Nakon što su 13. svibnja stigli u Atlantu, prisustvovali su prijemu koji je organizirao vlč. Martin Luther King mlađi, ali proslava je poprimila izrazito zloban ton kada ih je King upozorio da se Ku Klux Klan organizira protiv njih u Alabami.
Unatoč Kingovom upozorenju, Jahači slobode nisu promijenili svoj smjer. Kao što se i očekivalo, kad su stigli do Alabame, putovanje je krenulo na još gore.
Perilozno putovanje
Na periferiji Annistona, Alabama, pripadnici bijele vrhovne mafije pokazali su upravo ono što misle o vozačima slobode tako što su sjeli u njihov autobus i razbili gume.
Za klađenje, klanovi iz Alabame zapalili su autobus i blokirali izlaze kako bi ušli u klopku Freedom Ridersa. Tek kad je eksplodirao spremnik goriva u autobusu, rulja se raspršila i Vozači slobode nisu uspjeli pobjeći.
Nakon što je slična rulja napala vozače slobode u Birminghamu, američko ministarstvo pravosuđa ušlo je i evakuiralo aktiviste do odredišta New Orleans, izbjegavajući veće potencijalne ozljede.
Drugi val
Zbog količine nasilja koja je izvršena Vozačima slobode, čelnici CORE-a bili su suočeni ili s odustajanjem od Vožnja slobode ili s nastavkom slanja aktivista na štetu. Naposljetku, službenici CORE-a odlučili su poslati više volontera na vožnje.
Diane Nash, aktivistkinja koja je pomogla u organizaciji Freedom Ridesa, objasnila je Oprah Winfrey:
„Bilo mi je jasno da ako dopustimo da se vožnja slobode zaustavi u tom trenutku, neposredno nakon tolikog nasilja upućeno, bila bi poslana poruka da je sve što trebate učiniti kako biste zaustavili nenasilnu kampanju veliko nasilje."
Na drugom valu vožnje aktivisti su iz relativnog mira putovali iz Birminghama u Montgomery u Alabami. Nakon što su aktivisti stigli do Montgomeryja, rulja ih je napala više od 1.000.
Kasnije, u Mississippiju, Ridersi s slobode uhićeni su zbog ulaska u čekaonicu koja je bila na bijelo, u autobusnom kolodvoru u Jacksonu. Za taj čin prkosa vlasti su uhitile vozače slobode smjestivši ih u jedan od najozloglašenijih popravnih objekata - farmu državnog zatvora Parchman.
"Ugled Parchmana je da na to mjesto šalje puno ljudi... i ne vraćajte se “, rekla je bivša vozačica slobode Carol Ruth Winfreyu. Tijekom ljeta 1961. tamo je zatvoreno 300 Jahača slobode.
Inspiracija Tada i sada
Borbe Vozača slobode prikupile su promidžbu širom zemlje.
Umjesto da zastraši druge aktiviste, ipak, brutalnost s kojom su se vozači susretali inspirirala je druge da se bave tim. Prije dugog vremena, deseci Amerikanaca dobrovoljno su putovali na Freedom Rides. Na kraju je procijenilo 436 ljudi koji su vozili takve vožnje.
Napori vozača slobode konačno su nagrađeni kada je Međudržavna komisija za trgovinu donijela odluku o rujnu. 22. 1961. zabraniti segregaciju u međudržavnim putovanjima. Danas su prilozi koje su vozači slobode dali građanskim pravima tema dokumentarca o PBS-u pod nazivom Jahači slobode.
U 2011. godini 40 učenika obilježilo je vođenje slobode prije 50 godina ukrcavanjem u autobuse koji su povukli put prvog skupa vozača slobode.