Shaw prezime znači gustina, malo drva ili raščišćavanje na drveću sa srednjeg engleskog jezika s (c) hage, s (c) hawe (Stari engleski sceaga). Također je englesko ili škotsko topografsko prezime za nekoga tko je živio u blizini gomile ili jame.
Shaw je također mogao izvesti kao engleski oblik bilo kojeg galskog prezimena izvedenog iz osobnog imena Sitheach, što znači "vuk" ili slična zvučna irska prezimena, poput O'Shea ili Shee.
Prezime Shaw, prema podacima o distribuciji prezimena od Preci, je 820. najčešće prezime na svijetu. Danas je najraširenija u Indiji, ali koristi ga najveći postotak stanovništva u zemljama poput Engleske (63. mjesto), Novog Zelanda (62.), Škotske (91. mjesto) i Australije (93. mjesto).
WorldNames PublicProfiler označava da je prezime Shaw osobito uobičajeno u Velikoj Britaniji, a nalazi se najčešće u sjevernim krajevima Engleske Sjeverozapadni, Istočni Midlands i Yorkshire i Humberside. Također je prilično uobičajena u Škotskoj i Sjevernoj Irskoj. U Sjevernoj Americi jedinke po imenu Shaw nalaze se najčešće u Maineu i Novoj Škotskoj.