Američka revolucija i bitka kod Chesapeakea

Bitka kod Chesapeake-a, poznata i kao Bitka na rtima Virginije, vođena je 5. rujna 1781. godine tijekom Američka revolucija (1775-1783).

kraljevska mornarica

• Kontra admiral, sir Thomas Graves
• 19 brodova linije

Francuska mornarica

• Kontra Admiral Comte de Grasse
• 24 broda linije

Prije 1781. godine, Virginia se malo borila jer su se većinske operacije odvijale daleko na sjeveru ili jugu. Početkom te godine britanske su snage, uključujući i one predvođene izdajnicima Brigadni general Benedikt Arnold, stigao u Chesapeake i započeo racije. Kasnije im se pridružio General-potpukovnik Charles Cornwallis'vojska koja je krenula na sjever nakon krvave pobjede na Bitka kod Guilford Court Housea. Preuzevši zapovjedništvo nad svim britanskim snagama u regiji, Cornwallis je ubrzo primio zbunjujući niz naloga od svog nadređenog u New Yorku, General Sir Henry Clinton. Dok je u početku vodio kampanju protiv američkih snaga u Virginiji, uključujući i one na čelu s Markiz de Lafayette, kasnije mu je upućeno da uspostavi utvrđenu bazu u luci duboke vode. Procjenjujući njegove mogućnosti, Cornwallis je izabrao iskoristiti Yorktown u tu svrhu. Stigavši ​​u Yorktown, VA, Cornwallis je izgradio zemljane radove oko grada i izgradio utvrđenja preko rijeke York u Gloucester Point.

Tijekom ljeta, General George Washington a Comte de Rochambeau zatražio je da kontraadmiral Comte de Grasse dovede svoju francusku flotu sjeverno od Kariba radi potencijalnog udara bilo protiv New Yorka, bilo od Yorktown-a. Nakon opsežne rasprave, zadnju metu izabralo je savezničko francusko-američko zapovjedništvo s razumijevanjem da su de Grasseovi brodovi potrebni kako bi se spriječilo da Cornwallis pobjegne morem. Svjestan da je de Grasse namjeravao ploviti prema sjeveru, britanska flota od 14 brodova linije, pod kontra kontraadmirala Samuela Hooda, također je napustila Karibe. Krećući se izravnijim putem, stigli su na ušće Chesapeake-a 25. kolovoza. Istog dana, druga, manja francuska flota na čelu s Comte de Barrasom krenula je iz Newporta, RI noseći opsadne puške i opremu. U nastojanju da izbjegne Britance, de Barras je krenuo kružnim putem s ciljem da stigne do Virdžinije i sjedini s de Grasseom.

Ne vidjevši Francuze u blizini Chesapeakea, Hood je odlučio nastaviti prema New Yorku kako bi se pridružio kontraadmiralu Thomasu Gravesu. Stigavši ​​u New York, Hood je utvrdio da u Gravesu ima samo pet brodova linije u bojnom stanju. Ujedinivši svoje snage, krenuli su na more krenuvši na jug prema Virginiji. Dok su se Britanci ujedinjavali na sjeveru, de Grasse je stigao u Chesapeake s 27 brodova linije. Brzo odvajajući tri broda kako bi blokirali Cornwallisov položaj u Yorktownu, de Grasse je sletio 3200 vojnika i usidrio veći dio svoje flote iza rta Henry, blizu ušća uvale.

5. rujna britanska se flota pojavila s Chesapeakea i vidjela francuske brodove oko 9:30 ujutro. Umjesto da brzo napadnu Francuze dok su bili ranjivi, Britanci su slijedili taktičku doktrinu dana i prešli u postrojbu ispred linije. Vrijeme potrebno za taj manevar omogućilo je Francuzima da se oporave od iznenađenja britanskog dolaska, koji su vidjeli mnoge njihove ratne brodove uhvaćene u velikim dijelovima njihovih posada na obali. Također, de Grasseu je bilo dopušteno da izbjegne borbu protiv nepovoljnih uvjeta i vjetra. Prekinuvši sidrene linije, francuska flota izašla je iz zaljeva i formirala se za bitku. Dok su Francuzi izlazili iz uvale, obje su flote bile okrenute jedna prema drugoj dok su plovile prema istoku.

Kako su se uvjeti vjetra i mora nastavili mijenjati, Francuzi su stekli prednost što su se mogli otvoriti njihovi donji otvori za pištolje dok su ih Britanci sprečavali u tome, bez rizika da voda uđe u njihove brodovi. Oko 16:00, kombiji (olovni odsjeci) u svakoj floti otvorili su se na njihov suprotni broj, kako se domet zatvarao. Iako su kombiji bili angažirani, pomak vjetra otežavao je zatvaranje središta i straga svake flote u dometu. Na britanskoj strani situaciju su dodatno otežavali oprečni signali iz Gravesa. Kako su borbe napredovale, francuska taktika ciljanja jarbola i opremanja urodila je plodom kao HMS Neustrašiv (64 puške) i HMS Shrewsbury (74) obojica su ispala iz linije. Dok su kombiji pumpali jedan drugoga, mnogi brodovi do straga nikada nisu mogli angažirati neprijatelja. Oko 18:30 sati paljba je prestala i Britanci su se povukli u vjetar. Sljedeća četiri dana flote su manevrirale jedna na drugu. Međutim, niti jedan nije tražio obnovu bitke.

Uvečer 9. rujna de Grasse je preokrenuo put svoje flote, ostavivši Britance iza sebe, i vratio se u Chesapeake. Po dolasku pronašao je pojačanje u obliku 7 brodova linije ispod de Barrasa. Sa 34 broda linije, de Grasse je imao potpunu kontrolu nad Chesapeakeom, eliminirajući Cornwallisove nade za evakuaciju. Zarobljena, Cornwallisova vojska bio je opkoljen od strane kombinirane vojske Washingtona i Rochambeau-a. Nakon više od dva tjedna borbe, Cornwallis se predao 17. listopada, čime je zapravo okončan Američku revoluciju.

Tijekom bitke kod Chesapeakea, obje su flote pretrpjele oko 320 žrtava. Pored toga, mnogi brodovi u britanskom kombiju teško su oštećeni i nisu mogli nastaviti borbu. Iako je sama bitka bila taktički neuvjerljiva, to je bila velika strateška pobjeda za Francuze. Odvlačeći Britance od Chesapeakea, Francuzi su eliminirali svaku nadu u spas Cornwallisove vojske. To je zauzvrat omogućilo uspješnu opsadu Yorktowna, koja je slomila leđa britanskim snagama u kolonijama i dovela do američke neovisnosti.