Fraza "nuklearna obitelj" postala je opće poznata tijekom prve polovice 20-ihth st. Povijesno gledano, kućanstva u mnogim društvima često su se sastojala od grupa proširenih članova obitelji. U pokretnijem, postindustrijskom revolucionarnom društvu, bio je veći naglasak na nuklearnoj obitelji.
Manje obiteljske jedinice mogle bi se lakše kretati i pronalaziti ekonomske mogućnosti u drugim područjima. U sve razvijenijim i prostranijim gradovima Sjedinjenih Država, više ljudi bi si moglo priuštiti kupnju kuća. Stoga je više nuklearnih obitelji živjelo u svojim kućama, a ne u većim domaćinstvima.
Feministkinje analiziraju rodne uloge, podjelu rada i društvena očekivanja žena. Mnoge žene 20. stoljeća obeshrabrile su rad izvan kuće, čak i ako su moderni uređaji smanjivali vrijeme potrebno za kućanske poslove.
Za transformaciju iz poljoprivrede u moderni industrijski posao jedan je zaposlenik plaće, obično muškarac, mogao napustiti dom zbog posla na drugom mjestu. Naglašavanje nuklearnog obiteljskog modela često je značilo da je svaka žena, jedna po kućanstvu, tada bila ohrabrena da ostanu kod kuće i ostanu djeca. Feministkinje su zabrinute zbog čega se uređenje obitelji i domaćinstva doživljava kao manje nego savršeno ili čak nenormalno ako odstupe od nuklearnog obiteljskog modela.