Zaljevski rat počeo je kad je Irak Sadama Huseina napao Kuvajt 2. kolovoza 1990. godine. Irac je odmah osudio međunarodnu zajednicu Ujedinjeni narodi i dan ultimatum da se povuče do 15. siječnja 1991. godine. Kako je prolazio, u Saudijskoj Arabiji su se okupile višenacionalne snage kako bi obranile taj narod i pripremile se za oslobađanje Kuvajta. 17. siječnja koalicijski zrakoplovi započeli su intenzivnu zračnu kampanju protiv iračkih ciljeva. Uslijedila je kratka prizemna kampanja koja je započela 24. veljače koja je oslobodila Kuvajt i napredovala u Iraku prije nego što je primirje stupilo na snagu 28..
S kraja Iransko-irački rat Irak se 1988. godine našao duboko u dugovima prema Kuvajtu i Saudijskoj Arabiji. Unatoč zahtjevima, niti jedan narod nije bio spreman oprostiti te dugove. Osim toga, napetosti između Kuvajta i Iraka pojačane su iračkim tvrdnjama o kuvajtskom bušenju preko granice i prekoračenju kvota za proizvodnju nafte OPEC-a. Temeljni faktor u tim sporovima bio je irački argument da je Kuvajt s pravom dio Iraka i da je njegovo postojanje britanski izum nakon
prvi svjetski rat. U srpnju 1990. irački vođa Sadam Husein (lijevo) počeo otvoreno prijetiti vojnim akcijama. 2. kolovoza iračke snage pokrenule su iznenadni napad protiv Kuvajta i brzo nadvladale zemlju.Neposredno nakon invazije, Ujedinjeni narodi su donijeli Rezoluciju 660 koja je osudila iračke akcije. Naknadne rezolucije stavljale su sankcije Iraku, a kasnije su se iračke snage tražile da se povuku do 15. siječnja 1991. ili da se suoče s vojnom akcijom. U danima nakon napada na Irak, američki predsjednik George H.W. Bush (lijevo) uputio je slanje američkih snaga u Saudijsku Arabiju radi pomoći u obrani tog saveznika i sprječavanju daljnje agresije. Sinkronizirano Operacija Pustinjski štit, ova misija doživjela je naglo rast američkih snaga u saudijskoj pustinji i Perzijskom zaljevu. Vođenje opsežne diplomacije, Bushova administracija sastavila je veliku koaliciju koja je naposljetku vidjela da je trideset četiri nacije predale trupe i resurse u regiji.
Nakon odbijanja Iraka da se povuče iz Kuvajta, koalicijski zrakoplovi započeli su udarati ciljeve u Iraku i Kuvajtu 17. siječnja 1991. godine. Sinkronizirano Operacija Pustinjska oluja, koalicijska ofenziva vidjela je letjelice aviona iz baza u Saudijskoj Arabiji i prijevoznike u Perzijskom zaljevu i Crvenom moru. Početni napadi bili su usmjereni na iračke zračne snage i protivavionsku infrastrukturu prije nego što su prešli na onesposobljavanje iračke zapovjedne i kontrolne mreže. Brzo stječući zračnu superiornost, koalicijske zračne snage započele su sustavni napad na neprijateljske vojne ciljeve. Odgovarajući na otvaranje neprijateljstava, Irak je počeo ispaljivati rakete Scud na Izrael i Saudijsku Arabiju. Pored toga, iračke snage napale su 29. siječnja saudijski grad Khafji, ali su ih uzvratile natrag.
Nakon nekoliko tjedana intenzivnih zračnih napada, zapovjednik koalicije general Norman Schwarzkopf započeo je veliku veljaču 24. veljače. Dok su američke divizije marinaca i arapske snage napredovale u Kuvajt s juga, popravljajući Iračane na mjestu, VII korpus napao je sjever u Irak sa zapada. VII korpus zaštićen s njihove lijeve strane otpustio je sjever prije nego što je krenuo prema istoku kako bi presjekao iračko povlačenje iz Kuvajta. Ova „lijeva kuka“ iznenadila je Iračane iznenađenjem i rezultirala predajom velikog broja neprijateljskih trupa. U otprilike 100 sati borbe, koalicijske snage razbila iračku vojsku pred Pres. Bush je 28. veljače proglasio primirje.