Eddie Rickenbacker: Ace prvog svjetskog rata

Eddie Rickenbacker rođen je 8. listopada 1890. godine kao Edward Reichenbacher, sin švicarskih doseljenika njemačkog govornog područja koji su se nastanili u Columbusu, OH. Pohađao je školu do 12. godine, kad je nakon smrti svog oca završio školovanje kako bi pomogao u obitelji. S obzirom na svoje godine, Rickenbacker se ubrzo zaposlio u industriji stakla prije nego što je prešao na položaj tvrtke Buckeye Steel Casting Company.

Naknadni poslovi vidjeli su ga da radi za pivaru, kuglanu i tvrtku za grobljanske spomenike. Uvijek mehanički sklon, Rickenbacker je kasnije stekao naukovanje u strojnim trgovinama Pennsylvania Railroad. Sve više opsjednut brzinom i tehnologijom počeo je razvijati dubok interes za automobile. To ga je natjeralo da napusti željezničku prugu i zaposli se u Aircooled Car Company tvrtke Frayer Miller. Kako se njegova vještina razvijala, Rickenbacker je 1910. godine počeo trčati automobile svog poslodavca.

Uspješan vozač, stekao je nadimak "Brzi Eddie" i sudjelovao u inauguralnom Indianapolisu 500 1911. godine kada je dao otkaz Lee Frayeru. Rickenbacker se u utrku vratio 1912., 1914., 1915. i 1916. godine kao vozač. Njegov najbolji i jedini cilj bio je 10. mjesto u 1914. godini, a njegov se automobil pokvario u ostalim godinama. Među njegovim postignućima bio je postavljanje rekorda brzine utrke od 134 mph tokom vožnje Blitzen Benza. Tijekom svoje trkačke karijere, Rickenbacker je surađivao s različitim automobilskim pionirima, uključujući Freda i Augusta Duesenburga, kao i vodio trkački tim Perst-O-Lite. Osim slave, utrke su se pokazale izuzetno unosnim za Rickenbacker jer je kao vozač zarađivao preko 40 000 dolara godišnje. Za vrijeme boravka vozača, zanimanje za zrakoplovstvo povećalo se kao rezultat raznih susreta s pilotima.

Rickenbacker se, intenzivno domoljubiv, odmah po prijavi Sjedinjenih Država dobrovoljno javio za službu prvi svjetski rat. Nakon što je odbio ponudu za formiranje borbene eskadrile vozača trkačkih automobila, major Lewis Burgess regrutovao ga je za osobnog vozača zapovjednika američkih ekspedicijskih snaga, General John J. Pershing. U to vrijeme Rickenbacker je upriličio prezime kako bi izbjegao protunjemačke osjećaje. Stigavši ​​u Francusku 26. lipnja 1917. godine, započeo je s radom kao Pershingov vozač. Još uvijek je zainteresiran za zrakoplovstvo, kočio ga je nedostatak visokog obrazovanja i percepcija da mu nedostaje akademska sposobnost da uspije u letačkoj obuci. Rickenbacker je dobio stanku kada je zatraženo da popravi automobil načelnika zračne službe američke vojske, Pukovnik Billy Mitchell.

Iako se smatrao starim (imao je 27 godina) za letačku obuku, Mitchell je dogovorio da ga pošalju u pilotsku školu u Issoudunu. Krećući se putem nastave, Rickenbacker je prvi potporučnik naručen 11. listopada 1917. Po završetku obuke zadržan je u 3. zrakoplovnom instruktivnom centru u Issoudunu kao inženjerski časnik zbog svojih mehaničkih vještina. Promoviran u kapetana 28. listopada, Mitchell je Rickenbacker imenovan za glavnog inženjerskog službenika baze. Dopušteno mu je letenje u slobodno vrijeme, a spriječeno je da uđe u borbu.

U ovoj ulozi Rickenbacker je mogao pohađati obuku iz vazdušne topovnjače u Cazeauu u siječnju 1918., a naprednu obuku za letenje mjesec dana kasnije u Villeneuve-les-Vertus. Nakon što je pronašao prikladnu zamjenu za sebe, prijavio se na Bojnik Carl Spaatz za dozvolu pridruživanja najnovijoj američkoj borbenoj jedinici, 94. Aero-eskadrili. Taj je zahtjev odobren i Rickenbacker je stigao na front u travnju 1918. godine. Poznata po prepoznatljivoj oznaci "Šešir u ringu", 94. Aero eskadrila postala bi jedna od poznate američke postrojbe sukoba i uključuju ugledne pilote kao što su Raoul Lufbery, Douglas Campbell i Reed M. Chambers.

Vozeći svoju prvu misiju 6. travnja 1918. godine, u društvu s bojnikom veteranom Lufberyem, Rickenbacker će u zraku zabilježiti više od 300 borbenih sati. Tijekom tog ranog razdoblja, 94. se povremeno susretao s čuvenim "Letećim cirkusom" "Crvenog baruna", Manfred von Richthofen. 26. travnja, dok je letio Nieuportom 28, Rickenbacker je postigao svoju prvu pobjedu kad je srušio njemačkog Pfalza. Status asa postigao je 30. svibnja nakon što je u jednom danu srušio dvoje Nijemaca.

U kolovozu 94. prešao je na novije, jače SPAD S.XIII. U ovom novom zrakoplovu Rickenbacker je nastavio sabirati svoj zbroj i 24. rujna promaknut je u zapovjedništvo eskadrilom s činom kapetana. 30. listopada Rickenbacker je oborio dvadeset šesti i posljednji zrakoplov što ga je učinilo najboljim američkim strijelcem rata. Po najavi primirja, preletio je linije da vidi proslave.

Vrativši se kući, postao je najslavniji američki zrakoplov. Rickenbacker je tijekom rata oborio ukupno sedamnaest neprijateljskih boraca, četiri izviđačke zrakoplove i pet balona. Kao priznanje za svoja dostignuća, osam je puta dobio rekord uglednog službenog križa, kao i francuski Croix de Guerre i legiju časti. Dana 6. studenoga 1930. ugledni službeni križ zaslužen za napad na sedam njemačkih zrakoplova (oborena dva) 25. rujna 1918. godine, predsjednik Herbert Hoover uzdignut je na odlikovanje odličjem. Po povratku u Sjedinjene Države Rickenbacker je služio kao govornik na turneji Liberty Bond prije nego što je napisao svoje memoare pod nazivom Borba protiv letećeg cirkusa.

Smjestivši se u poslijeratni život, Rickenbacker se oženio Adelaide Frost 1922. godine. Par je ubrzo usvojio dvoje djece, Davida (1925) i Williama (1928). Iste godine pokrenuo je Rickenbacker Motors s Byronom F. Everitt, Harry Cunningham i Walter Flanders kao partneri. Koristeći 94. oznaku "Šešir u ringu" na tržište svojih automobila, Rickenbacker Motors nastojao je postići cilj približavanja trkački razvijene tehnologije automobilskoj industriji široke potrošnje. Iako su ga veći proizvođači ubrzo oteli, Rickenbacker je ušao u napredak koji je kasnije zapao u kočenje na četiri kotača. 1927. kupio je autocestu Indianapolis Motor Speedway za 700.000 dolara i uveo zakrčene krivulje dok je značajno nadogradio objekte.

Rickenbacker je upravljao stazom do 1941. godine Drugi Svjetski rat. Po završetku sukoba nedostajalo mu je sredstava da izvrši potrebne popravke, pa je prodao stazu Anton Hulman, mlađi, nastavljajući vezu s zrakoplovstvom, Rickenbacker je kupio istočne zračne linije u 1938. Pregovarajući sa saveznom vladom o kupnji ruta za zračnu poštu, on je izvršio revoluciju u načinu poslovanja komercijalnih avio-kompanija. Za vrijeme mandata s Istokom nadgledao je rast tvrtke od malog prijevoznika do onog koji je utjecao na nacionalnoj razini. 26. veljače 1941. Rickenbacker je zamalo ubijen kada se istočni DC-3 na kojem je letio srušio izvan Atlante. Trpio brojne slomljene kosti, paraliziranu ruku i izbačeno lijevo oko, mjesecima je proveo u bolnici, ali se potpuno oporavio.

Izbijanjem Drugog svjetskog rata Rickenbacker se dobrovoljno javio za svoje usluge. Na zahtjev ratnog tajnika Henryja L. Stimson, Rickenbacker posjetio je razne savezničke baze u Europi kako bi procijenio njihove operacije. Impresioniran njegovim nalazima, Stimson ga je poslao u Tihi ocean na sličnoj turneji kao i dostaviti mu tajnu poruku General Douglas MacArthur zamjerajući mu zbog negativnih komentara koje je izrekao o Rooseveltovoj upravi.

Na putu su u listopadu 1942 Leteća tvrđava B-17 Rickenbacker je pao u Tihi ocean zbog neispravne navigacijske opreme. Tri puta tijekom vožnje, Rickenbacker je vodio preživjele u hvatanju hrane i vode, sve dok ih američki mornarički OS2U Kingfisher nije pronašao u blizini Nukufetaua. Oporavivši se od mješavine sunčanja, dehidracije i gotovo izgladnjivanja, dovršio je svoju misiju prije nego što se vratio kući.

Godine 1943. Rickenbacker je zatražio dozvolu za putovanje u Sovjetski savez kako bi pomogao zrakoplovom izgrađenim u Americi i procijenio njihove vojne sposobnosti. To mu je odobreno i on je stigao u Rusiju preko Afrike, Kine i Indije duž rute kojom je Istočna ušla. Cijenjen od strane sovjetske vojske, Rickenbacker je dao preporuke koje se odnose na letjelice isporučene putem Zakon o zajmu i najmu kao i obišli tvornicu Ilyushin Il-2 Sturmovik. Iako je uspješno obavio svoju misiju, putovanje je najbolje zapamćeno po njegovoj grešci u upozoravanju Sovjeta na tajnu B-29 Superfortress projekt. Za svoj doprinos tijekom rata, Rickenbacker je primio Medalju za zasluge.

Sa završenim ratom, Rickenbacker se vratio na Istok. Ostao je zadužen za tvrtku sve dok njezin položaj nije počeo propadati zbog subvencija drugim zrakoplovnim kompanijama i nevoljkosti da nabavi mlazne zrakoplove. 1. listopada 1959. Rickenbacker je bio prisiljen s mjesta izvršnog direktora, a zamijenio ga je Malcolm A. MacIntyre. Iako je svrgnut s bivšeg položaja, ostao je na mjestu predsjednika upravnog odbora do 31. prosinca 1963. godine. Sada 73, Rickenbacker i njegova supruga počeli su putovati svijetom uživajući u mirovini. Slavni zrakoplovnik umro je u Zürichu, Švicarska, 27. srpnja 1973., nakon moždanog udara.