Izraz "narkoterorizam" često se pripisuje predsjedniku Perua Belaunde Terry 1983. godine za opisivanje napada trgovaca kokainom protiv policije, koja je sumnjala da je maoistička pobunjenička skupina, Sendero Luminoso (Blistava staza), pronašla zajedničku vezu s kokainom krijumčari.
To je korišteno za značenje nasilja koje su proizvođači droga izvršili kako bi izvukli političke ustupke od vlade. Najpoznatiji primjer toga bila je bitka koju je 1980-ih vodila Pablo Escobar, voditelj narko kartela Medellin, protiv kolumbijske vlade atentatima, otmicama i bombaškim napadima. Escobar je želio da Kolumbija revidira svoj sporazum o izručivanju, što je na kraju i učinila.
Narkoterorizam se također koristi za označavanje grupa za koje se smatra da imaju političke namjere koje se bave ili podržavaju trgovinu drogom radi financiranja njihovih aktivnosti. Grupe poput kolumbijskog FARC-a i talibana u Afganistanu, između ostalih, spadaju u ovu kategoriju. Na papiru, reference na narkoterorizam ove vrste sugeriraju da trgovina ljudima samo financira poseban politički plan. U stvari, trgovina drogom i oružano nasilje članova skupine mogu postati autonomna aktivnost u kojoj je politika sporedna.
U ovom slučaju jedina razlika između narko-terorista i kriminalnih bandi je etiketa.