Američki kavalir: potpukovnik George A. Custer

Sin Emanuela Henryja Custera i Marie Ward Kirkpatrick, George Armstrong Custer rođen je u New Rumleyu, OH, 5. prosinca 1839. godine. Velika obitelj, Custers imala je petero djece kao i nekolicinu iz ranijeg braka s Marie. U mladosti, George je poslan da živi sa svojom polusestrom i zetom u Monroeu, MI. Dok je tamo živio, pohađao je McNeely Normal School i obavljao manje poslove oko kampusa kako bi pomogao platiti sobu i pansion. Nakon što je diplomirao 1856., vratio se u Ohajo i učio školu.

Odlučivši da mu podučavanje ne odgovara, Custer se upisao na Američku vojnu akademiju. Slab student, njegovo vrijeme u West Pointu, bio je progonjen skoro protjerivanjem, svaki termin zbog prekomjerne nedostatke. To su obično zaradili zbog njegove sklonosti povlačenju sitnica na kolege kadete. Diplomirajući u lipnju 1861., Custer je završio posljednji u svojoj klasi. Iako bi mu takav nastup obično ostao nejasan post i kratka karijera, Custer je imao koristi od izbijanja

Prijavljujući se za dužnost, vidio je službu u Prva bitka za vođenje bikova (21. srpnja 1861.) gdje je djelovao kao trkač između General Winfield Scott i General bojnik Irvin McDowell. Nakon bitke, Custer je premješten u 5. konjicu i poslan je na jug da sudjeluje u George bojnog McClellana Kampanja poluotoka. 24. svibnja 1862. Custer je uvjerio pukovnika da mu dopusti da napadne konfederacijski položaj preko rijeke Chickahominy s četiri čete mičigenske pješaštva. Napad je uspio i zarobljeno je 50 konfederata. Impresioniran McClellan je poveo Custera na njegovo osoblje kao pomoćnika logoraša.

Dok je služio u McClellanovom osoblju, Custer je razvio svoju ljubav prema publicitetu i počeo raditi na privlačenju pozornosti na sebe. Nakon uklanjanja McClellana iz zapovjedništva u jesen 1862., Custer se pridružio osoblju General bojnik Alfred Pleasonton, koji je tada zapovijedao divizijom konjanika. Brzo postajući zapovjednik svoga zapovjednika, Custer se zaljubio u blistave uniforme i školovao se za vojnu politiku. U svibnju 1863. Pleasonton je promaknut u zapovjedništvo Konjičkim korpusom vojske Potomaka. Iako su mnogi njegovi ljudi bili otuđeni Custerovim dojmljivim načinima, zadivili su ga njegova hladnoća pod vatrom.

Nakon što se istaknuo kao odvažan i agresivan zapovjednik na Stanica za rakiju i Aldie, Pleasonton ga je unaprijedio u brigadnog generala unatoč nedostatku komandnog iskustva. Uz ovu promociju, Custer je imenovan da vodi brigadu mičigenske konjice u diviziji Brigadni general Judson Kilpatrick. Nakon borbe protiv Konfederacijske konjice u Hanoveru i Hunterstownu, Custer i njegova brigada, koju je nazvao "Wolverines", odigrali su ključnu ulogu u konjička bitka istočno od Gettysburga 3. srpnja.

Dok su se trupe Unije južno od grada odbijale Longstreetov napad (Pickettova optužba), Custer se borio s Brigadni general David Greggpodjela protiv General bojnik J.E.B. Stuart je Konfederacijska konjica. U nekoliko navrata, Custer je, osobno vodeći svoje pukovnije u prepad, pucao ispod njega dva konja. Vrhunac borbe uslijedio je kad je Custer predvodio montirani naboj 1. Michigan-a koji je zaustavio napad Konfederacije. Njegov trijumf Gettysburg označio je vrhunac u karijeri. Sljedeće zime Custer se oženio Elizabeth Clift Bacon 9. veljače 1864. godine.

U proljeće je Custer zadržao zapovjedništvo nakon što je Konjiški korpus reorganizirao njegov novi zapovjednik General bojnik Philip Sheridan. Sudjelovanje u General-potpukovnik Ulysses S. Grant je Overland Campaign, Custer je vidio akciju na divljina, Žuta konoba, i Stanična stanica. U kolovozu je otputovao na zapad sa Sheridanom u sklopu snaga poslanih na obradu General-potpukovnik Jubal Rano u dolini Shenandoah. Nakon što je slijedio Earlove snage nakon pobjede u Opequonu, promaknut je u divizijsko zapovjedništvo. U ovoj ulozi pomogao je u uništavanju Earlove vojske u Cedar Creek tog listopada.

Povratak na Petersburg nakon kampanje u Dolini, Custerova divizija vidjela je akciju u Waynesborou, Dinwiddie Court House i Pet vilica. Nakon ove posljednje bitke krenuo je General Robert E. Talog povlačeća vojska Sjeverne Virdžinije nakon što je Petersburg pao 2./3. travnja 1865. Blokirajući Leejevo povlačenje iz Appomattoxa, Custerovi su ljudi prvi dobili konfederacijske zastave od primirja. Custer je bio prisutan u Lee se preda 9. travnja i dan mu je stol na kojem je potpisan u znak priznanja njegove galantnosti.

Nakon rata, Custer se vratio u čin kapetana i nakratko razmislio o odlasku iz vojske. Ponuđeno mu je mjesto generalnog pomoćnika u meksičkoj vojsci Benita Juáreza, koji se tada borio protiv cara Maksimilijana, ali mu je State Department onemogućio njegovo prihvaćanje. Zagovornik politike obnove predsjednika Andrew Johnsona, kritizirali su ga tvrdolinijci koji su vjerovali da pokušava pridobiti nagradu s ciljem dobivanja promocije. Godine 1866. odbio je pukovnost potpuno crne 10. konjičke vojske (Buffalo Soldiers) u korist potporučne pukovnije 7. konjice.

Osim toga, dobio je činovnički čin general bojnika po nalogu Šeridana. Nakon služenja u Winfield Scotta Hancocka Kampanjem 1867. protiv Cheyenne, Custer je suspendiran na godinu dana zbog toga što je napustio svoje mjesto kako bi vidio svoju ženu. Vraćajući se u pukovniju 1868. godine, Custer je tog studenog pobijedio u bitci na rijeci Washita protiv Crnog kotlića i Cheyennea.

Šest godina kasnije, 1874. godine, Custer i 7. konjica izviđali su Crna brda Južne Dakote i potvrdili otkriće zlata u French Creeku. Ova najava dotaknula je zlatnu navalu Black Hills-a i još pojačala napetosti s Lakota Siouxom i Cheyenneom. U nastojanju da osigura brda, Custer je otpremljen kao dio veće sile sa zapovijedima da sakupe preostale Indijance u tom području i prebace ih u rezervacije. Odlazak Ft. Lincoln, ND, s brigadnim generalom Alfredom Terryjem i velikom pješačkom snagom, kolona je krenula prema zapadu sa cilj povezivanja s silama koje dolaze sa zapada i juga pod pukovnikom Johnom Gibbonom i brigadnim generalom Georgeom Lopov.

Susrevši Sioux i Cheyenne u bitci kod Rosebuda 17. lipnja 1876., Crookova kolona kasnila je. Gibbon, Terry i Custer upoznali su se kasnije tog mjeseca i na temelju velikog indijskog traga odlučili su Custer kružiti oko Indijanaca, dok su se druga dvojica približila glavnom snagom. Nakon što su odbili pojačanja, uključujući oružje Gatling, Custer i otprilike 650 ljudi 7. konjice iselili su se. 25. lipnja Custerovi izviđači izvijestili su kako su promatrali veliki logor (900-1.800 ratnika) Sitnog bika i Ludog konja duž rijeke Little Bighorn.

Zabrinut što bi Sioux i Cheyenne mogli pobjeći, Custer je bezobzirno odlučio napasti logor s samo muškarcima u ruci. Podijelivši svoju silu, naredio je bojniku Marcusu Renu da uzme jedan bataljon i napadne s juga, dok je uzeo drugi i kružio oko sjevernog kraja logora. Kapetan Frederick Benteen poslan je na jugozapad sa blokirajućom silom kako bi se spriječio bilo kakav bijeg. Punjenje dolinom, Renoov napad zaustavljen je i on je bio prisiljen da se povuče, Bennetov dolazak spasio je svoju snagu. Na sjeveru je i Custer zaustavljen i superiorni brojevi prisilili su ga da se povuče. S prekidom njegove linije, povlačenje je postalo neorganizirano i cijela njegova snaga od 208 ljudi ubijena je dok je izvodio "posljednje stajalište".

• PBS: George A. Custer
• Custer u građanskom ratu
• Bitka kod Malog Bighorna