U filmu Annie Hall, Diane Keaton priznala je Woodyju Allenu da je zainteresirana za pohađanje nekih tečajeva na faksu. Allen ide u prilog i ima savjete: „Samo ne krenite ni na jedan tečaj gdje morate čitati Beowulf."
Da, smiješno je; oni od nas koji su, po profesorskom zahtjevu, plutali knjigama napisanim u drugim stoljećima, znaju samo što on znači. Pa ipak je i žalosno da su ta drevna remek djela nastala kao oblik školskog mučenja. Zašto se uopće zamarati? možete pitati. Književnost nije povijest, i želim znati što se zapravo dogodilo, a ne neka priča o nerealnim herojima koji nikada nisu postojali. Međutim, za sve koji su istinski zainteresirani za povijest, mislim da postoje valjani razlozi za zamaranje.
Srednjovjekovna književnostje povijest - dokaz iz prošlosti. Dok se priče ispričane u epskim pjesmama rijetko mogu smatrati stvarnim činjenicama, sve o njima ilustrira način na koji su stvari bile u vrijeme kada su napisane.
Ta su djela bila djela morala, kao i avanture. Junaci su utjelovljavali ideale kojima su vitezovi vremena bili poticani da teže, a zlikovci izvodeći radnje protiv kojih su upozoravani - i na kraju su dobili svoj izgled. To se posebno odnosilo na
Arturske priče. Možemo mnogo naučiti iz ispitivanja ideja koje su ljudi tada imali, kako se neko treba ponašati - a koji su po mnogo čemu slični našim vlastitim pogledima.Srednjovjekovna književnost također pruža modernim čitateljima intrigantne tragove o životu u srednjem vijeku. Uzmimo, na primjer, ovu liniju iz The Alliterative Morte Arthure (djelo nepoznatog pjesnika iz četrnaestog stoljeća), gdje je kralj naredio svojim rimskim gostima da dobiju najbolje smještaje: U komorama sa čimpanzama mijenjaju svoje korova. U vrijeme kada je dvorac bio vrhunac komfora, a svi dvorci su spavali u glavnoj dvorani da bi bili kraj vatre, pojedine sobe s toplinom doista su bile znakovi velikog bogatstva. Pročitajte dalje u pjesmi da biste pronašli ono što se smatra dobrom hranom: Paketi i pljuskovi u zlatnim pladnjevima / Pigvin svinjski despin koji nikad nije pasao (prasadi i divokoze); i Grete swannes puni preklopnika u srebrnastim nabojima, (pladnjevi) / Tartes of Turky, kušajte koga vole... Pjesma dalje opisuje raskošnu gozbu i najfiniji stolni pribor koji su svi srušili Rimljane s nogu.
Vjerojatna popularnost preživjelih srednjovjekovnih djela još je jedan razlog za njihovo proučavanje. Prije nego što su se postavili za papir, ove su priče stotinama minstrala ispričale na sudu i dvorcu nakon dvorca. Polovica Europe poznavala je priče u Pjesma o Rolandu ili El Cid, a svi su znali barem jednu arthursku legendu. Usporedite to s popularnim knjigama i filmovima u našem životu (pokušajte pronaći nekoga tko nikada pila Ratovi zvijezda), i postaje jasno da je svaka priča više od jedne niti u tkanini srednjovjekovnog života. Kako, dakle, možemo zanemariti ove književne dijelove kad tražimo istinu povijesti?
Možda je najbolji razlog za čitanje srednjovjekovne literature njezina atmosfera. Kad čitam Beowulf ili Le Morte D'Arthur, Osjećam se kao da znam kako je bilo živjeti u te dane i čuti kako jedan grickalica priča priču o velikom junaku koji pobjeđuje zle neprijatelje. To je samo po sebi vrijedno truda.
Znam što mislite: "Beowulf je toliko dugo da ga ne bih mogao završiti u ovom životu, pogotovo ako moram učiti Stari engleski prvo. "Ah, ali na sreću, neki herojski učenjaci u prošlim godinama su učinili naporan posao za nas i prenijeli su mnoga od tih djela na moderni engleski jezik. Ovo uključuje Beowulf! Prijevod Francis B. Gummere zadržava aliterativni stil i tempo originala. I nemojte osjećati da morate pročitati svaku riječ. Znam da bi se neki tradicionalisti željeli ovom prijedlogu, ali svejedno vam predlažem: prvo potražite sočne dijelove, a zatim se vratite da biste saznali više. Primjer je prizor u kojem grozni Grendel prvi put dolazi u kraljevu dvoranu (odjeljak II):
U njemu se nalazio athelingski pojas
spava nakon gozbe i neustrašive tuge,
ljudske teškoće. Nezasišljeni wight,
tmurni i pohlepni, shvaćao je betime,
gnjevna, nesmotrena iz odmarališta,
trideset thana i odatle je pojurio
plijen njegovog upada, daleko prema kući,
napunjen klanjem, njegov brlog tražiti.
Nisu baš suhe stvari kakve ste zamislili, zar ne? To postaje bolje (i još groznije!).
Budite hrabri poput Beowulfa i suočite se sa zastrašujućim bajama prošlosti. Možda ćete se naći uz pucketanje vatre u velikoj dvorani i čuti u svojoj glavi priču koju pripovijeda jedan trubadur čija je aliteracija mnogo bolja od moje.