Zakon o ugroženim vrstama iz 1973. (ESA) predviđa i očuvanje i zaštitu biljaka i životinja vrste koje se suočavaju s prijetnjom izumiranja, kao i za "ekosustave o kojima ovise". Vrste moraju biti ugroženi ili ugroženi kroz značajan dio njihovog raspona. ESA je zamijenio Zakon o očuvanju ugroženih vrsta iz 1969. godine i više je puta izmjenjivan.
Zapisi o fosilima pokazuju da su u dalekoj prošlosti životinje i biljke imali ograničene živote. U 20. stoljeću, znanstvenici su postali zabrinuti zbog gubitka običnih životinja i biljaka. Ekolozi vjeruju da živimo u doba brzih izumiranja vrsta koje su trenutno potaknuto ljudskim djelovanjem, poput prekomjerne žetve i degradacije staništa (uključujući onečišćenje i klimatske promjene).
Zakon je odražavao promjenu u znanstvenom razmišljanju jer je on predviđao prirodu kao niz ekosustava; da bismo zaštitili vrstu, moramo misliti "veće" od samo te vrste.
Republikanac Richard M. Nixon. Početkom svog prvog mandata Nixon je stvorio Građanski savjetodavni odbor za okolišnu politiku. Godine 1972., Nixon je rekao naciji da je postojeći zakon nedovoljan za "spašavanje nestale vrste" (Spray 129). Nixon nije samo "zatražio od Kongresa jake zakone o zaštiti okoliša... [pozvao je Kongres da prođe ESA "(Burgess 103, 111).
Zakon o ugroženim vrstama protuzakonito ubija, nanosi štetu ili na drugi način "uzima" popisanu vrstu. "Uzimanje" znači "uznemiravanje, povređivanje, potjeranje, lov, pucanje, ranjavanje, ubijanje, zarobljavanje, zarobljavanje ili prikupljanje ili pokušaj sudjelovanja u takvom ponašanju."
ESA zahtijeva da se izvršna grana vlasti osigura da nijedna aktivnost koju Vlada poduzme ne bude što može ugroziti bilo koju od navedenih vrsta ili rezultirati uništenjem ili štetnim modifikacijama označenih kritičnih stanište. Odluku donosi neovisni znanstveni pregled vlade.
Zakon smatra da je "vrsta" ugrožena ako joj prijeti opasnost od izumiranja na čitavom značajnom dijelu njenog područja. Vrsta je kategorizirana kao "ugrožena" kada je vjerojatno da će uskoro biti ugrožena. Vrste koje su identificirane kao prijeteći ili ugroženi smatraju se "navedenim".
Postoje dva načina popisa vrsta: ili vlada može pokrenuti uvrštenje na popis, ili pojedinac ili organizacija mogu podnijeti zahtjev za uvrštavanje vrsta.
Nacionalna služba za morsko ribarstvo (NMFS) i Nacionalna služba za morsko ribarstvo (NMFS) i Nacionalna udruga za okeano i atmosferu Američka služba za ribe i divlje životinje (USFWS) dijeli odgovornost za primjenu ugroženih vrsta Zakon.
Postoji i „božji odred“ - Odbor za ugrožene vrste, sastavljen od šefova kabineta - koji može poništiti popis ESA. Odred Boga, koji je Kongres stvorio 1978., prvi se put susreo preko puževa (i presudio je ribama) bez uspjeha. Ponovo se srela 1993. godine nad sjevernom pjegavom sovom. Oba su se lista našla na Vrhovnom sudu.
Prema NMFS-u, od 2019. godine postoji oko 2.244 vrsta koje su navedene kao ugrožene ili ugroženo pod ESA. NMFS općenito upravlja morskim i anadromnim vrstama; USFWS upravlja kopnenim i slatkovodnim vrstama.
Pored toga, 85 vrsta uklonjeno je između 1978. i 2019., bilo zbog oporavka, reklasifikacije, otkrivanja dodatnih populacija, zbog pogrešaka, dopuna ili čak, nažalost, izumiranja. Nekoliko ključnih izuzetih vrsta uključuju:
Kongres je 1966. donio Zakon o očuvanju ugroženih vrsta kao odgovor na zabrinutosti zbog dizalice za udaru. Godinu dana kasnije, USFWS je kupio svoje prvo stanište ugroženih vrsta, 2.300 hektara na Floridi.
Godine 1978. Vrhovni sud presudio je da popis ugroženih puževa (male ribe) znači da izgradnja brane Tellico mora prestati. 1979. godine, vozač računa za proračunska sredstva izuzeo je Branu od ESA-e; prolazak računa omogućio je upravi doline Tennessee da dovrši branu.
Kongres je 1995. ponovno koristio sredstva za izdvajanje zakona za ograničavanje ESA-e, namećući moratorij na sve popise novih vrsta i kritične oznake staništa. Godinu dana kasnije Kongres je pustio jahača.