John Adams, federalistički i drugi američki predsjednik, vodio je vanjsku politiku koja je istodobno bila oprezna, podcijenjena i paranoična. Nastojao je zadržati neutralni vanjskopolitički stav Washingtona, ali sve više se našao u sukobu s Francuskom u tzv.Kvazi-rat"za vrijeme njegovog jedinog mandata, od 1797. do 1801. godine.
Adams, koji je imao značajno diplomatsko iskustvo kao veleposlanik u Engleskoj prije usvajanja Ustav je naslijedio lošu krv s Francuskom kad je on preuzeo predsjedništvo od Georgea Washington. Njegovi vanjskopolitički odgovori ocjenjuju se od dobrog do lošeg; dok je SAD držao van cijelog rata, kobno je povrijedio Federalističku stranku.
Kvazi-rat
Francuska, koja je pomogla američkoj Americi da stekne neovisnost od Engleske u američkoj revoluciji, očekivala je da će SAD pomoći vojno kad je Francuska započela drugi rat s Engleskom 1790-ih. Washington, bojeći se strašne posljedice za mladu zemlju, odbio je pomoć, umjesto toga odlučivši se za politiku neutralnosti.
Adams je težio toj neutralnosti, ali Francuska je počela bacati američke trgovačke brodove. Jayev ugovor iz 1795. godine normalizirao je trgovinu između SAD-a i Velike Britanije, a Francuska je smatrala američkom trguje s Engleskom ne samo što krši Frankoameričku alijansu iz 1778., već je i posuđivalo pomoć neprijatelj.
Adams je tražio pregovore, ali francusko insistiranje na 250.000 dolara novca podmićivanja (afera XYZ) izbacilo je diplomatske pokušaje. Adams i federalisti počeli su graditi i američku vojsku i mornaricu. Za prikupljanje se plaćaju veći porezi.
Iako nijedna strana nikada nije objavila rat, američka i francuska mornarica vodile su nekoliko bitaka u takozvanom kvazi-ratu. Između 1798. i 1800. Francuska je zarobila više od 300 američkih trgovačkih brodova i ubila ili ranila oko 60 američkih mornara; američka mornarica zarobila je više od 90 francuskih trgovačkih brodova.
1799. Adams je ovlastio Williama Murraya da diplomatski poslovi u Francuskoj. Tretirajući se s Napoleonom, Murray je razvio politiku kojom su obojica prekinula kvazi-rat i raskinula frankoamerički savez iz 1778. godine. Adams je ovu rezoluciju francuskog sukoba smatrao jednim od najboljih trenutaka svog predsjedanja.
Djela vanzemaljaca i podmetanja
Adams 'i Federalisti su se sukobili s Francuskom, međutim, ostavili su ih strah da bi francuski revolucionari mogli useliti u SAD, povezati se s profrancuskim demokratima-republikancima i organizirati državni udar koji bi svrgnuo Adama, instalirati Thomas Jefferson kao predsjednik, i ukinuti federalizam u američkoj vladi. Jefferson, vođa demokrata-republikanaca, bio je Adamsov potpredsjednik; međutim, međusobno su se mrzili zbog svojih polariziranih vladinih pogleda. Iako su kasnije postali prijatelji, rijetko su razgovarali tijekom Adamova predsjedanja.
Ova paranoja natjerala je Kongres da prođe, a Adams da potpiše Akte o strancima i sediji. Djela su uključivala:
- Zakon o strancima: omogućio je predsjedniku da deportira bilo kojeg rezidenta stranca za kojeg je vjerovao da je opasan za SAD.
- Zakon o stranim neprijateljima: omogućio predsjedniku da uhiti i deportira bilo kojeg stranca čija je matična zemlja bila u ratu sa SAD-om (akt usmjeren izravno na Francusku)
- Zakon o naturalizaciji: produžio je trajanje boravka potrebnog da stranac postane američki državljanin sa pet na 14 godina i spriječio je imigrante da glasaju protiv postojećih federalističkih ureda
- Zakon o sedimentu: protuzakonito je objavljivanje lažnih, skandaloznih ili zlonamjernih materijala protiv vlade; predsjednik i odjel pravosuđa imali su tako široku širinu da definiraju te pojmove da je ovim činom gotovo prekršen Prvi amandman
Adams je izgubio mjesto predsjednika svog rivala Thomasa Jeffersona izbor 1800. god. Američki birači mogli su vidjeti kroz politički poticana djela Alien i Sedition, a vijesti o diplomatskom kraju kvazi-rata stigle su prekasno da bi ublažile njihov utjecaj. Kao odgovor napisali su Jefferson i James Madison rezolucije Kentuckyja i Virginije.