Okeanske struje su vertikalno ili vodoravno kretanje i površinske i duboke vode po svjetskim oceanima. Struje se normalno kreću u određenom smjeru i značajno pomažu u cirkulaciji Zemljine vlage, vremenskim rezultatima i zagađivanju vode.
Okeanske struje nalaze se širom svijeta i razlikuju se u veličini, važnosti i snazi. Neke od najistaknutijih struja uključuju Kalifornijsku i Humboldtovu struju pacifički, the Golfska struja i Labradorska struja u Atlantiku i Indijska monsunska struja u Indijski ocean. Ovo su samo uzorkovanje sedamnaest glavnih površinskih struja pronađenih u svjetskim oceanima.
Vrste i uzroci oceanskih struja
Pored svoje različite veličine i snage, oceanske se struje razlikuju po vrsti. Mogu biti ili površinske ili duboke vode.
Površinske struje su one koje se nalaze u gornjim 400 metara oceana i čine oko 10% sve vode u oceanu. Površinske struje su uglavnom uzrokovane vjetar jer stvara trenje dok se kreće po vodi. Ovo trenje tada prisiljava vodu da se kreće u spiralnom uzorku, stvarajući gires. Na sjevernoj hemisferi giresi se kreću u smjeru kazaljke na satu; dok se na južnoj hemisferi vrte u smjeru suprotnom od kazaljke na satu. Brzina površinskih struja najveća je bliža površini oceana i smanjuje se za oko 100 metara ispod površine.
Budući da površinske struje putuju na velike udaljenosti,. Coriolisova sila također igra ulogu u njihovom kretanju i odbija ih, dodatno pomaže u stvaranju njihovog kružnog uzorka. Konačno, gravitacija igra ulogu u kretanju površinskih struja jer je vrh oceana neravnomjeran. Uzorci u vodi formiraju se u područjima gdje se voda susreće s kopnom, gdje je voda toplija ili gdje se konvergiraju dvije struje. Gravitacija gura ovaj pad vode na nasipe i stvara struje.
Dubokovodne struje, koje se nazivaju i termohalinama, nalaze se ispod 400 metara i čine oko 90% oceana. Poput površinskih struja, gravitacija igra ulogu u stvaranju dubokih vodenih struja, ali one su uglavnom uzrokovane razlikama gustoće u vodi.
Razlike u gustoći su funkcija temperature i slanosti. Topla voda sadrži manje soli od hladne vode, tako da je manje gusta i diže se prema površini dok hladna voda natopljena solju tone. Kako se topla voda diže, hladna voda se prisiljava uzdizati se kroz gornju površinu i popunjava prazninu koju je ostavila topla. Suprotno tome, kada se hladna voda digne, ona također ostavlja prazninu, a vruća voda koja se diže je prisiljena da se spusti i ispuni ovaj prazan prostor, stvarajući termohalinski cirkulaciju.
Cirkulacija termohalina poznata je kao Global Conveyor Belt jer njena cirkulacija tople i hladne vode djeluje kao podmornica i pomiče vodu kroz ocean.
Konačno, topografija morskog dna i oblik sliva oceana utječu na površinske i duboke vodene tokove jer ograničavaju područja na kojima voda može premještati i "preusmjeravati" je u drugu.
Važnost oceanskih struja
Budući da oceanske struje kruže vodom širom svijeta, one imaju značajan utjecaj na kretanje energije i vlage između oceana i atmosfere. Kao rezultat, one su važne za svjetsko vrijeme. Na primjer Zaljevski tok je topla struja koja potječe iz Meksičkog zaljeva i kreće se prema sjeveru prema Europi. Budući da je puna tople vode, temperature morske površine su tople, što drži mjesta poput Europe toplijima od ostalih područja na sličnim širinama.
Humboldtova struja je još jedan primjer struje koja utječe na vremenske prilike. Kad je ova hladna struja normalno prisutna kod obala Čilea i Perua, ona stvara izuzetno produktivne vode i održava obalu hladnom, a sjever Čilea suvom. Međutim, kad to postane poremećeno, klima Čilea se mijenja i u to se vjeruje El Niño igra ulogu u njegovom poremećaju.
Poput kretanja energije i vlage, i krhotine se mogu zarobiti i kretati svijetom strujama. To se može stvoriti čovjek što je značajno za stvaranje smeće ili prirodne poput ledenih brijega. Labradorska struja koja teče na jug iz Arktički ocean uz obale Newfoundlanda i Nove Škotske, poznat je po premještanju ledenih brijega u brodske prometnice u sjevernom Atlantiku.
Struje također planiraju važnu ulogu u plovidbi. Osim što mogu izbjeći smeće i ledene brijegove, znanje struje bitno je za smanjenje troškova otpreme i potrošnje goriva. Danas brodarske tvrtke, pa čak i jedriličarske utrke, često koriste struje za smanjenje vremena provedenog na moru.
Konačno, oceanske struje važne su za distribuciju morskog života na svijetu. Mnoge se vrste oslanjaju na struje kako bi ih premjestile s jednog mjesta na drugo bilo da se radi o uzgoju ili jednostavno jednostavnom kretanju po velikim površinama.
Oceanske struje kao alternativna energija
Danas, oceanske struje također dobivaju na značaju kao mogući oblik alternativne energije. Budući da je voda gusta, ona nosi ogromnu količinu energije koja bi se mogla iskoristiti i pretvoriti u upotrebljiv oblik korištenjem vodenih turbina. Trenutno se radi o eksperimentalnoj tehnologiji koju testiraju SAD, Japan, Kina i neke zemlje Europske unije.
Bilo da se oceanske struje upotrebljavaju kao alternativna energija, za smanjenje troškova otpreme, ili u njihovom prirodnom stanju za premještanje vrsta i vremena širom svijeta značajni su za geografe, meteorologe i druge znanstvenike jer imaju ogroman utjecaj na odnose svijeta i Zemlje-atmosfere.