Metoda promatranja sudionika, također poznata kao etnografska istraživanja, je kada sociolog doista postane dio grupe koju proučavaju kako bi prikupili podatke i razumjeli društveni fenomen ili problem. Tijekom promatranja sudionika, istraživač radi istovremeno igrajući dvije odvojene uloge: subjektivni sudionik i objektivni promatrač. Ponekad, iako ne uvijek, grupa je svjesna da ih proučava sociolog.
Cilj promatranja sudionika je steći duboko razumijevanje i upoznavanje s određenom skupinom pojedinaca, njihovim vrijednostima, vjerovanjima i načinom života. Često je skupina u fokusu subkultura većeg društva, poput vjerske, radne ili određene zajednice. Da bi proveo promatranje sudionika, istraživač često živi unutar grupe, postaje njezin dio i živi kao grupa član kroz duže vremensko razdoblje, omogućujući im pristup intimnim detaljima i događajima u grupi i njihovim osobama zajednica.
Ovaj istraživački način započeo je antropolozi Bronislaw Malinowski i Franz Boas, ali usvojili su ga kao primarnu istraživačku metodu mnogi sociolozi povezani sa sociološkom školom u Chicagu u
rano dvadeseto stoljeće. Danas je promatranje sudionika ili etnografija primarna istraživačka metoda koju praktikuje kvalitativni sociolozi oko svijeta.Subjektivno nasuprot objektivnom sudjelovanju
Promatranje sudionika zahtijeva da istraživač bude subjektivan sudionik u smislu da koristi znanje stečena osobnim sudjelovanjem s istraživačkim subjektima na interakciji i daljnjem pristupu skupina. Ova komponenta daje dimenziju informacija koja joj nedostaje podaci ankete. Istraživanje promatranja sudionika također zahtijeva od istraživača da nastoji biti objektivni promatrač i zabilježiti sve što je vidio, ne puštajući osjećaje i osjećaje da utječu na njihova opažanja i rezultati.
Ipak, većina istraživača prepoznaje da je istinska objektivnost ideal, a ne stvarnost, s obzirom na način na koji mi to vidimo Svijet i ljudi u njemu uvijek su oblikovani našim prethodnim iskustvima i našom pozicijom u društvenoj strukturi u odnosu na drugi. Kao takav, dobar promatrač sudionika će također održavati kritičnu samorefleksivnost koja će joj omogućiti da prepozna način na koji bi sama mogla utjecati na područje istraživanja i podatke koje prikuplja.
Prednosti i mane
Snaga promatranja sudionika uključuje dubinu znanja koja omogućava istraživaču da dobije i ono perspektiva saznanja o socijalnim problemima i pojavama generirana iz razine svakodnevnog života onih koji ih doživljavaju ih. Mnogi smatraju ovo egalitarnom metodom istraživanja jer usredotočuje na iskustva, perspektive i znanje onih koji su proučavani. Ova vrsta istraživanja bila je izvor nekih najupečatljivijih i najcjenjenijih studija u sociologiji.
Neki nedostaci ili slabosti ove metode su u tome što ona zahtijeva mnogo vremena, a istraživači mjesecima ili godinama provode u mjestu studija. Zbog toga promatranje sudionika može dati ogromnu količinu podataka koji bi mogli biti neodoljivi za češljanje i analizu. I istraživači moraju biti oprezni da ostanu pomalo odvojeni kao promatrači, pogotovo kako vrijeme prolazi i oni postaju prihvaćeni dio skupine usvajajući njezine navike, način života i perspektive. Pitanja o objektivnosti i etika osvrnuli su se na istraživačke metode sociologinje Alice Goffman jer su neki tumačili odlomke iz njene knjige "U bijegu"kao priznanje umiješanosti u zavjeru o ubojstvu.
Studenti koji žele provesti istraživanje promatranja sudionika trebaju konzultirati dvije izvrsne knjige o temi: "Pisanje etnografskih fronta"autori Emerson i sur., i"Analiza društvenih postavki", od Lofland i Lofland.