Iako je linija Mason-Dixon najčešće povezana s podjelom između sjeverne i južne (slobodne i robovlasničke, odnosno) države tijekom razdoblja 1800-ih i američkog građanskog rata, linija je razgraničena sredinom 1700-ih kako bi se podmirilo imanje spor. Dvojica geodeta koji su preslikali liniju, Charles Mason i Jeremiah Dixon, uvijek će biti poznati po svojoj čuvenoj granici.
Calvert vs. Penn
Godine 1632. engleski kralj Karlo I dao je prvom lordu Baltimoru Georgeu Calvertu koloniju Maryland. Pedeset godina kasnije, 1682., kralj Karlo II dao je Williamu Pennu teritorij prema sjeveru, koji je kasnije postao Pennsylvania. Godinu dana kasnije, Charles II dao je Pennu zemlju na poluotoku Delmarva (poluotok koji obuhvaća istočni dio moderne Maryland i čitav Delaware).
Opis granica u grantovima Calvertu i Pennu nije se podudarao i postojala je velika zbrka oko toga gdje se nalazi granica (koja se navodno nalazi duž 40 stupnjeva sjeverno). Obitelji Calvert i Penn prenijeli su to pitanje britanskom sudu, a glavni pravda Engleske proglasio je 1750. granicom između juga
Pensilvanija i sjeverni Maryland trebao bi ležati 15 milja južno od Philadelphie.Desetljeće kasnije dvije su se obitelji složile oko kompromisa i postavile istragu o novoj granici. Nažalost, kolonijalni geodeti nisu odgovarali teškom poslu i trebalo je zaposliti dva stručnjaka iz Engleske.
Stručnjaci: Charles Mason i Jeremiah Dixon
Charles Mason i Jeremiah Dixon stigli su u Philadelphiju u studenom 1763. godine. Mason je bio astronom koji je radio u Kraljevska opservatorija u Greenwichu a Dixon je bio poznati geodet. Njih su dvojica radili zajedno kao tim prije dodjele kolonijama.
Nakon dolaska u Philadelphiju, njihov prvi zadatak bio je utvrditi točan apsolutni položaj Philadelphije. Odatle su počeli istraživati liniju sjever-jug koja je dijelila poluotok Delmarva na svojstva Calvert i Penn. Tek nakon što je dio pruge u Delmarvi završio, dvojac je prešao na oznaku pruge istok-zapad između Pensilvanije i Marylanda.
Točno su utvrdili točku petnaest milja južno od Philadelphie i od početka njihove crta zapadno od Filadelfije, morali su započeti mjerenje istočno od početka njihove crta. Na mjestu nastanka postavili su vapnenačku referentnu vrijednost.
Istraživanje na zapadu
Putovanje i istraživanje na krutom "zapadu" bilo je teško i sporo. Geodeti su se morali nositi s mnogim različitim opasnostima, a jedna od najopasnijih za ljude bili su domorodački Indijanci koji žive u regiji. Dvojac je imao domorodačke vodiče, iako je jednom kada je istraživački tim dostigao točku 36 milja istočno od krajnje točke granice, njihovi vodiči rekli su im da ne putuju dalje. Neprijateljski stanovnici zadržali su anketu da postigne svoj krajnji cilj.
Dakle, 9. listopada 1767., gotovo četiri godine nakon što su započeli geodetski pregled, Mason-Dixon-ova linija duga 233 kilometra bila je (gotovo) u potpunosti izmjerena.
Kompromis u Missouriju iz 1820
Više od 50 godina kasnije, granica između dviju država duž Mason-Dixon-ove linije ušla je u središte pozornosti sa Kompromis Missouri iz 1820. god. Kompromis je uspostavio granicu između robova Juga i slobodnih država Sjevera (međutim njegovo razdvajanje od Marylanda i Delawarea pomalo je zbunjujuće jer je Delaware bio rob robova koji je ostao u Uniji).
Ta se granica nazivala Mason-Dixonova linija jer je započela na istoku duž linije Mason-Dixon i vodila se zapadno od rijeke Ohio i duž Ohija do ušća u rijeku Mississippi, a zatim na zapadu 36 stepeni 30 minuta Sjeverno.
Mason-Dixon-ova linija bila je vrlo simbolična u glavama ljudi mlade nacije koji se bore za ropstvo i imena dvojice geodeta koji su ga stvorili ikada će biti povezana sa tom borbom i njenom zemljopisnom udruga.