Početkom 20. stoljeća vodeći urbani dizajner Frederick Law Olmsted bio je vrlo utjecajan u preobražavanju američkog krajolika. Industrijska revolucija zamijenila je američko društvo urbanim ekonomskim procvatom. Gradovi su bili fokus američkog poduzeća i ljudi su se slijevali u proizvodne centre jer su poslovi u industriji zamijenili posao u poljoprivredi.
Urbano stanovništvo drastično je poraslo u 19. stoljeću, a postao je vidljiv niz problema. Nevjerojatna gustoća stvorila je visoko nesanitarne uvjete. Prenapučenost, korupcija vlade i ekonomske depresije promovirali su ozračje socijalnih nemira, nasilja, radničkih štrajkova i bolesti.
Olmsted i njegovi vršnjaci nadali su se preokrenuti ove uvjete primjenom modernih temelja urbanog planiranja i dizajna. Ova transformacija američkih urbanih pejzaža prikazana je na izložbi Columbian i Svjetskom sajmu 1893. On i drugi istaknuti planeri ponavljali su pariški umjetnički stil prilikom dizajniranja sajamskog prostora u Chicagu. Budući da su zgrade obojene sjajno bijelom bojom, Chicago je nazvan "Bijeli grad".
Izraz "Grad lijep" uveden je tada da bi opisao utopijske ideale pokreta. Tehnike pokreta City Beautiful širile su se i primjenjivale više od 75 društava za građansko usavršavanje na čelu s većinom žena srednje i srednje klase između 1893. i 1899.
Pokret City Beautiful imao je namjeru iskoristiti trenutnu političku i ekonomsku strukturu za stvaranje lijepih, prostranih, i uredni gradovi koji su sadržavali zdrave otvorene prostore i izlagali javne zgrade koje su iskazale moralne vrijednosti Grad. Sugerisano je da će ljudi koji žive u takvim gradovima biti dostojniji u očuvanju više razine morala i građanske dužnosti.
Planiranje početkom 20. stoljeća usredotočio se na zemljopisnu opskrbu vodom, odvođenje kanalizacije i gradski prijevoz. Gradovi Washington D.C., Chicago, San Francisco, Detroit, Cleveland, Kansas City, Harrisburg, Seattle, Denver i Dallas svi su prikazali koncepte City Beautiful.
Iako je napredak pokreta drastično usporio tijekom Velike depresije, njegov utjecaj doveo je do gradskog praktičnog pokreta utjelovljenog u djelima Bertrama Goodhuea, Johna Nolena i Edwarda H. Bennett. Ovi ideali ranog 20. stoljeća stvorili su okvir za današnje teorije urbanog planiranja i dizajna.