Grofovi Frollo, Quasimodo i Esmeralda po mogućnosti su najružniji, najčudniji i najneočekivaniji ljubavni trokut u povijesti književnosti. A ako njihova problematična međusobna sudjelovanja nisu dovoljna, ubacite Esmeraldina supruga filozofa, Pierrea i nju neuzvraćeno zanimanje za ljubav, Phoebus, da ne spominjemo samo-izoliranu majku koja tuguje sa tužnom vlastitom prošlošću i Frolloovom mlađi, problematični brat Jehan, i konačno razni kraljevi, burgezi, studenti i lopovi, i odjednom imamo ep povijest u nastajanju.
Vodeća uloga
Glavni lik, kako se ispostavilo, nije Quasimodo ili Esmeralda, već sama Notre-Dame. Gotovo sve glavne scene u romanu, s nekoliko izuzetaka (poput Pierreove nazočnosti u Bastilji), odvijaju se u ili u pogledu na ili upućuju na veliku katedralu. Osnovna svrha Victora Huga nije predstaviti čitatelju ljubav srca priča, niti je nužno komentirati tadašnje društvene i političke sustave; glavna svrha je nostalgičan pogled na umanjeni Pariz, onaj koji u prvi plan stavlja svoju arhitekturu i arhitektonsku povijest i koji žali na gubitak te visoke umjetnosti.
Hugo je očito zabrinut činjenicom da javnost nije posvećena očuvanju bogate arhitektonske i umjetničke povijesti Pariz, a tu svrhu nailazi izravno, u poglavljima o arhitekturi posebno, a posredno i kroz narativ sebe.
Hugo se u ovoj priči brine za jednog lika, a to je katedrala. Dok drugi likovi imaju zanimljivu pozadinu i tijekom povijesti se pomalo razvijaju, niti jedan se ne čini uistinu okruglim. To je manje sporan stav, jer iako priča može imati lošiju sociološku i umjetničku svrhu, nešto gubi ne radeći u potpunosti i kao samostalni narativ.
Svakako se može suosjećati s Quasimodoovom dilemom, na primjer, kada se nađe između dvije ljubavi svog života, grofa Frolla i Esmeralde. Podteža koja se odnosi na ženu oplakujući koja se zaključala u ćeliji i plačeći nad djetetovom cipelom, također se kreće, ali na kraju nije iznenađujuće. Povijest grofa Frolla od naučenog čovjeka i ustrajna njegovateljica nije posve nevjerojatna, no i dalje se čini naglim i prilično dramatičnim.
Ovi subploti lijepo odgovaraju gotičkom elementu priče i paralelno s Hugovom analizom znanosti prema religiji i fizička umjetnost naspram lingvistike, ali likovi se čine ravnima u odnosu na sveukupni pokušaj Huga da se ponovo ubaci sredstva od Romantizam, obnovljena strast za gotskom erom. Na kraju su likovi i njihove interakcije zanimljivi, a ponekad i dirljivi i veseli. Čitatelj se može angažirati i, u određenoj mjeri, u njih vjerovati, ali oni nisu savršeni likovi.
Ono što tako dobro pokreće ovu priču, čak i kroz poglavlja poput "Ptičje perspektive Pariza", što je, doslovno, tekstualni opis grada Pariza kao da ga gledaju visoko i u svim smjerovima, Hugo je sjajna sposobnost za izradu riječi, izraza i rečenice.
Iako je inferiorniji od Hugovog remek-djela, Les Misérables (1862.), jedna stvar koju imaju zajedničko dvoje je bogato lijepa i izvediva proza. Hugov smisao za humor (pogotovo sarkazam i ironija) dobro je razvijena i preskače stranicu. Njegovi su gotički elementi prikladno tamni, čak iznenađujuće ponekad.
Prilagođavanje klasika
Što je najzanimljivije o Hugovim Notre-Dame de Paris je da svi znaju priču, ali malo stvarno znati priču. Izvršene su brojne adaptacije ovog djela, za film, kazalište, televiziju itd. Većina je ljudi vjerojatno upoznata s pričom kroz različite preglede u dječjim knjigama ili filmovima (tj. Disneyjevim knjigama Grbavac Notre Dame). Oni od nas koji su upoznati s ovom pričom samo ispričanom kroz vinovu lozu dovode je do vjerovanja da je tragična Ljepotica i zvijer upišite ljubavnu priču, gdje na kraju vlada prava ljubav. Ovo objašnjenje priče nije moglo biti dalje od istine.
Notre-Dame de Paris je prije svega priča o umjetnosti, uglavnom arhitekturi. To je romantizacija gotičkog razdoblja i proučavanje pokreta koji su spojili tradicionalne likovne oblike i oratorij s romanskom idejom tiskare. Da, Quasimodo i Esmeralda su tu i njihova je priča tužna i da, grof Frollo ispada da je očajnički očajnički antagonist; ali, u konačnici, ovo, kao Les Misérables više je od priče o svojim likovima; to je priča o čitavoj povijesti Pariza i o apsurdima kastinog sustava.
Ovo je možda prvi roman u kojem se kao protagonisti prikazuju prosjaci i lopovi, a ujedno i prvi roman u kojem je prisutna cjelokupna društvena struktura nacije, od kralja do seljaka. Također je jedno od prvih i najistaknutijih djela koje kao glavni lik imaju strukturu (Katedrala Notre-Dame). Hugov pristup bi utjecao Charles Dickens, Honoré de Balzac, Gustave Flaubert i drugi sociološki "pisci naroda." Kad netko pomisli na pisce koji su genijalci izmišljotina o povijesti naroda, prvi koji padne na pamet možda je Leo Tolstoj, ali Victor Hugo sigurno spada u razgovor.