Povijest leta lakših od zraka započela je letjelicom prvi balon s toplim zrakom sagradili su 1783. Joseph i Etienne Montgolfier u Francuskoj. Odmah nakon prvog leta - dobro, plovak bi mogao biti precizniji - inženjeri i izumitelji su radili na usavršavanju letjelice lakšeg od zraka.
Iako su izumitelji uspjeli postići mnogo napretka, najveći je izazov bio pronaći način kako uspješno upravljati obrtom. Izumitelji su zamislili brojne ideje - neke naoko razumne, poput dodavanja vesla ili jedra, druge pomalo naočigled, poput uvlačenja timova supova. Problem nije riješen do 1886. godine Gottlieb Daimler stvorio lagani benzinski motor.
Dakle, do vremena Američki građanski rat (1861.-1865.), Zanati lakši od zraka još uvijek su bili nestabilni. Međutim, brzo su se pokazali kao neprocjenjivo vojno sredstvo. U privezanom balonu nekoliko stotina metara u zraku, vojni izviđač mogao je pregledati bojno polje ili izvijestiti neprijateljski položaj.
Doprinosi grofa Zeppelina
1863. 25-godišnjak Grof Ferdinand von Zeppelin
bio na godišnjem dopustu od vojske Wurttemberg (Njemačka) da promatra Američki građanski rat. 19. kolovoza 1863. godine grof Zeppelin imao je svoje prvo lakše svjetlo od zraka. Ipak, tek kad je prisilno povučen iz vojske 1890. u 52. godini, grof Zeppelin počeo je dizajnirati i graditi vlastiti zanat lakši od zraka.Dok je Daimlerov lagani benzinski motor iz 1886. godine nadahnuo mnoge nove izumitelje da pokušaju snažni brod lakši od zraka, zanati grofa Zeppelina bili su različiti zbog krute strukture. Grof Zeppelin, djelomično koristeći bilješke koje je zabilježio 1874. godine, a dijelom implementirajući nove elemente dizajna, stvorio je svoj prvi brod lakši od zraka, Luftschiff Zeppelin One (LZ 1). LZ 1 bio je dugačak 416 stopa, napravljen je od aluminijskog okvira (lagani metal koji se komercijalno nije proizvodio do 1886.), a pokretali su ga dva Daimlerova motora od 16 KS. U srpnju 1900. godine LZ 1 letio je 18 minuta, ali bio je prisiljen sletjeti zbog nekih tehničkih problema.
Gledajući drugi pokušaj LZ 1 u listopadu 1900. bio je neimpresionirani dr. Hugo Eckener koji je događaj pratio u novinama Frankfurter Zeitung. Eckener je ubrzo upoznao grofa Zeppelina i tijekom nekoliko godina njegovao trajno prijateljstvo. Malo je Eckener u to vrijeme znao da će uskoro zapovijedati prvi lakši zračni brod koji će letjeti svijetom, kao i postati poznat po popularizaciji putovanja zračnim brodom.
Grof Zeppelin izvršio je neke tehničke promjene u dizajnu LZ 1, implementirajući ih u izgradnju LZ 2 (prvi put letio 1905.), što je ubrzo uslijedilo LZ 3 (1906.), a potom slijedi LZ 4 (1908). Stalni uspjeh njegova laganijeg zrakoplova promijenio je sliku grofa Zeppelina iz "budalastog grofa" njegovi suvremenici nazvali su ga 1890-ih čovjekom čije je ime postalo sinonim za lakši od zraka obrta.
Iako je grof Zeppelin bio nadahnut za stvaranje zanata lakših od zraka u vojne svrhe, na to je bio prisiljen priznati prednost plaćanja civilnih putnika (Prvi svjetski rat je opet promijenio zepeline u vojne strojevi). Već 1909. godine grof Zeppelin osnovao je njemačku kompaniju za zračno prijevoz (Deutsche Luftschiffahrts-Aktien-Gesellschaft - DELAG). Između 1911. i 1914. godine, DELAG je prevozio 34.028 putnika. S obzirom na to da je prvi brod lakši od zraka grofa Zeppelina poletio 1900., zrakoplovna putovanja brzo su postala popularna.