Izraz "četrdeset hektara i mazga" opisao je obećanje za koje su mnogi oslobođeni robovi vjerovali da je američka vlada dala na kraju Građanski rat. Po jugu se proširila glasina da će se zemljište koje je pripadalo vlasnicima plantaža dati bivšim robovima kako bi mogli postaviti vlastite farme.
Glasine su svoje korijene donijele u naredbi koju je u siječnju 1865. izdao general William Tecumseh Sherman iz američke vojske.
Sherman je nakon zauzimanja Savanne u državi Georgia naredio da se napuštene plantaže duž obala Georgije i Južne Karoline podijele i parcele zemljišta daju oslobodenim crncima. Međutim, Shermanova naredba nije postala trajna vladina politika.
A kad im je konfiscirana zemlja oduzeta od bivših Konfederata, administracija im je vratila Predsjednik Andrew Johnson, iseljeni robovi kojima je dodijeljeno 40 hektara poljoprivrednog zemljišta iseljeni su.
Shermanova vojska i oslobođeni robovi
Kad je vojska Unije na čelu s General Sherman marširali su kroz Gruziju krajem 1864. godine, tisuće novooslobodilih crnaca slijedili su. Sve do dolaska saveznih trupa bili su robovi na plantažama u regiji.
Shermanova vojska zauzela je grad Savannah neposredno prije Božića 1864. godine. Dok je bio u Savanni, Sherman je prisustvovao sastanku koji je u siječnju 1865. organizirao Edwin Stanton, Ratni tajnik predsjednika Lincolna. Brojni lokalni crni ministri, od kojih je većina živjela kao robovi, izrazili su želje lokalnog crnačkog stanovništva.
Prema pismu koje je Sherman napisao godinu dana kasnije, sekretar Stanton zaključio je da će se, ako im se dade zemlja, osloboditi robovi "sami pobrinuti za sebe". I kao zemlja pripadnici onih koji su ustali protiv pobune, već su proglašeni "napuštenima" aktom Kongresa, bilo je zemljišta za raspodijeliti.
General Sherman napisao je posebne terenske naredbe, br. 15
Nakon sastanka, Sherman je sastavio naredbu, koja je službeno označena kao Specijalni terenski nalozi, br. U dokumentu od 16. siječnja 1865. Sherman je naredio da se s mora napuštene plantaže riže do 30 milja u unutrašnjosti bi bilo "rezervirano i izdvojeno za naseljavanje" oslobođenih robova u regiji.
Prema Shermanovom nalogu, "svaka obitelj mora imati zemljište od najviše 40 hektara koje može obrađivati zemlja. "Tada je općeprihvaćeno da je 40 hektara zemlje optimalna veličina za obitelj farma.
General Rufus Saxton bio je zadužen za upravljanje zemljom duž obale Georgije. Dok je u Shermanovoj naredbi navedeno da "svaka obitelj ima zemljište ne veće od 40 hektara obradivog tla", nisu se posebno spominjale poljoprivredne životinje.
General Saxton je, međutim, očito osigurao višak američkih vojnih mula nekim od obitelji kojima je zemljište dodijeljeno po Shermanovoj naredbi.
Shermanova naredba dobila je značajnu obavijest. New York Times, 29. siječnja 1865. godine, ispisao je cijeli tekst na naslovnoj stranici, pod naslovom "Naredba generala Shermana o pružanju domova za oslobođene crnce."
Predsjednik Andrew Johnson okončao je Shermanovu politiku
Tri mjeseca nakon što je Sherman izdao svoj terenski nalog, br. 15, američki Kongres stvorio je Slobodni ured u svrhu osiguranja dobrobiti milijuna robova oslobođenih ratom.
Jedan od zadataka Slobodnog ureda bio je upravljanje zaplijenjenim zemljama od onih koji su se pobunili protiv Sjedinjenih Država. Namjera Kongresa na čelu s Radikalni republikanci, bilo je srušiti plantaže i redistribuirati zemlju kako bi bivši robovi mogli imati svoje male farme.
Andrew Johnson postao je predsjednik nakon atentat na Abrahama Lincolna u travnju 1865. A Johnson je 28. svibnja 1865. godine proglasio pomilovanje i amnestiju građanima na Jugu koji će položiti zakletvu na vjernost.
Kao dio postupka pomilovanja, zemljišta oduzeta tijekom rata bit će vraćena bijelim vlasnicima zemljišta. Pa dok su radikalni republikanci u potpunosti namjeravali doći do masovne preraspodjele zemljišta od bivših vlasnika robova do bivših robova pod rekonstrukcija, Johnsonova politika je to učinkovito spriječila.
A do kraja 1865. politika davanja obalnih zemalja u Gruziji oslobođenim robovima naišla je na ozbiljne prepreke. Članak u New York Timesu od 20. prosinca 1865. opisao je situaciju: bivši vlasnici zemlja je zahtijevala njezin povratak, a politika predsjednika Andrew Johnsona bila je da joj zemlju vrati ih.
Procjenjuje se da je oko 40 000 bivših robova dobilo zemljišne potpore po Shermanovoj naredbi. Ali zemlja im je oduzeta.
Sharecropping je postao stvarnost za oslobođene robove
Uskraćeni za mogućnost posjedovanja vlastitih malih gospodarstava, većina bivših robova bila je prisiljena živjeti pod sustavom Šišmiša nadničari.
Život kao zajednički kupac uglavnom je značio život u siromaštvu. A zajedničko pucanje bilo bi gorko razočaranje ljudima koji su jednom vjerovali da mogu postati neovisni poljoprivrednici.