Vulkanizam je jedna od glavnih sila koja oblikuje mnoge svjetove u sunčevom sustavu. Naš matični planet, Zemlja, ima vulkane na svim kontinentima, a krajolik je vulkanizmom tijekom povijesti značajno promijenjen. Evo pogleda na šest najvećih vulkana u našem Sunčevom sustavu. Također je transformirala svjetove izvan Zemlje, počevši od Mjeseca. Na primjer, ovaj geološki proces kontinuirano "probija" površinu Iona, jedne od Jupiterovih mjeseci. Također mijenja planet Veneru ispod svoje guste prekrivače oblaka.
Nisu svi vulkani penjali stijenu. Ledeni vulkani djeluju na Mjesecima Europa (kod Jupitera) i Enceladusu na Saturnu, a možda mogu mijenjati daleki svijet, Pluton.
Najveći poznati vulkan u Sunčevom sustavu je zapravo upaljen planeta Mars. Ime mu je „Olympus Mons“ i izdiže se 27 km iznad površine planeta. Ova divovska planina je vulkan štit. Da postoji na Zemlji, uzdigao bi se nad Mount Everestom (najviša planina na našem planetu). Skijaši bi voljeli ovu planinu (da ima snijega) jer bi trebalo da traje barem dan za navigaciju od vrha do baze.
Olympus Mons nalazi se na rubu ogromne visoravni zvane Tharsis Bulge. Sagrađena je neprekidnim protokom lave tijekom milijuna godina, a sadrži i nekoliko drugih vulkana. Planina je proizvod kontinuiranih tokova lave koji su se dogodili počevši prije oko 115 milijuna godina i trajali do prije otprilike dva milijuna godina.
Čini se da sada spava. Planetarni znanstvenici ne znaju ima li još aktivnosti u vulkanu. To će znanje možda morati pričekati dok prvi ljudi ne mogu šetati planetom i obaviti opsežnija istraživanja.
Sljedeći po veličini vulkani nalaze se na planeti Zemlji. Najviša se zove Mauna Kea, a izdiže se na gotovo 4.267 metara nadmorske visine na Velikom otoku Havaji. Međutim, Mauna Kea ima više od onoga što se vidi. Njegova je baza duboka ispod valova, nekih šest tisuća metara. Da je Mauna Kea sva na kopnu, podigla bi se više od Olympusa Monsa na nevjerojatnih 10.058 metara.
Mauna Kea je izgrađena više vruće mjesto. To je pljusak grijana rastopljena stijena zvana magma koja se uzdiže sa zemljine plahte i na kraju doseže površinu. Tijekom milijuna godina, pljusak je potaknuo izgradnju čitavog lanca Havajskih ostrva. Mauna Kea je uspavani vulkan, što znači da nije eksplodirao više od četiri tisuće godina, tako da se možda više neće usredotočiti na struju. Međutim, to ne znači da neće ponovno izbiti.
Moglo bi se probuditi jednog dana, iako većinom aktivnosti na otoku sada upravlja vulkan Kilauea štit na padinama obližnje Mauna Loa.
Mauna Kea dom je zbirke astronomskih opservatorija i zaštićen je i kao istraživački park i kao povijesno nalazište. Tamo trenutno postoji 13 objekata, a astronomi širom svijeta ih koriste.
Mauna Kea možda je najviša vulkanska planina kada se mjeri od baze do vrha, ali druga planina ima najviše nadmorske visine ako se mjeri s morskog dna. Zove se Ojos del Salado, a diže se do 6.893 metra nadmorske visine. Ova ogromna planina nalazi se u Južnoj Americi, na granici između Argentine i Čilea. Za razliku od Mauna Kea, Ojos del Salado nije uspavan. Posljednja velika erupcija dogodila se 1993. godine i dalje tiho žuri.
Jedan od najvećih vulkana na Zemlji nije ni otkriven do 2003. godine. Ostala je tako dobro čuvana tajna, uglavnom zbog svog položaja duboko u Tihom oceanu. Planina se zove Tamu Massif, a izdiže se oko četiri kilometra od morskog dna. Ovaj izumrli vulkan posljednji je put eruptirao prije 144 milijuna godina geološko vremensko razdoblje poznato pod nazivom kreda. Ono što Tamu Massifu nedostaje u visini nego što čini veličinu baze; prostire se na 191.511 kvadratnih kilometara oceanskog dna.
Još dva vulkana nalaze se u dvorani "Veliki planine" slave: Mauna Loa na Havajima i Kilimanjaro u Africi. Mauna Loa izgrađena je na isti način na koji je bio njen sestrinski vrh Mauna Kea, i uzdiže se na nekih četiri tisuće metara nadmorske visine. Još je aktivan, a posjetitelje upozoravaju da se erupcije mogu dogoditi u bilo kojem trenutku. Gotovo neprekidno eruptira više od sedamsto tisuća godina, a po masi i količini smatra se najvećim vulkanom na svijetu.
Kao i Mauna Kea, to je vulkan štit, što znači da je izgrađen sloj po sloj kroz erupcije kroz središnju cijev lave. Naravno, manje erupcije probijaju se kroz otvore na njezinim bočnim stranama. Jedan od njegovih najpoznatijih "potomaka" je vulkan Kilauea, koji je počeo eruptirati prije nekih tristo tisuća godina. Nekad su vulkanolozi smatrali da je to samo odrona Mauna Loa, ali danas se Kilauea smatra zasebnim vulkanom, ugušenim pored Mauna Loa.
Mount Kilimanjaro je ogroman i visok vulkan u Tanzaniji u Africi koji se uzdiže na gotovo pet tisuća metara nadmorske visine. To se zapravo smatra stratovolkanom, što je još jedan izraz za vrlo visoki vulkan. Ima tri stožaca: Kibo (koji je uspavan, ali nije mrtav), Mawenzi i Shira. Planina postoji u nacionalnim parkovima Tanzanije. Geolozi procjenjuju da je ovaj ogromni vulkanski kompleks počeo izbiti prije otprilike dva i pol milijuna godina. Planine su gotovo neodoljive za planinarske penjače, koji su prekrivali njegove rubove još od 19. stoljeća.
Zemlja ima stotine vulkanskih svojstava, mnogo mnogo manjih od ovih masivnih planina. Budući istraživači vanjskog Sunčevog sustava ili čak Venere (ako se ikada budu mogli spustiti blizu dovoljno vidjeti svoje vulkane), pronaći će uzbudljive mogućnosti za vulkanske aktivnosti u svemiru, kao dobro. Vulkanizam je važna sila na mnogim svjetovima, a na nekima je stvorio neke od najljepših krajolika Sunčevog sustava.
Vulkanska aktivnost nastavlja se mijenjati i oblikovati Zemlju i druge svjetove. Erupcija Krakatoa iz 1883., za koju se smatra da je jedna od najvećih u modernom vremenu, godinama je promijenila vrijeme. Erupcije njegovog nasljednika, Anaka Krakataua, tresle su Indoneziju. Najnoviji u prosincu 2018. izazvao je smrtonosni cunami. Daleko od toga da je drevni i umirući proces, vulkanizam ostaje aktivan graditelj svijeta i na Zemlji i širom Sunčevog sustava.