Limfni sustav je vaskularna mreža tubula i kanala koji skupljaju, filtriraju i vraćaju limfu u krvotok. Limfa je bistra tekućina koja dolazi iz krvne plazme, koja izlazi iz krvnih žila u kapilarnim dnima. Ta tekućina postaje intersticijska tekućina koja okružuje stanice. Limfa sadrži vodu, bjelančevine, soli, lipide, bijela krvna zrnca i ostale tvari koje se moraju vratiti u krv. Osnovne funkcije limfnog sustava su odvodnjavanje i vraćanje intersticijske tekućine u krv, upijanje i vraćanje lipidi iz probavnog sustava u krv i za filtriranje tekućine patogena, oštećenih stanica, staničnih ostataka i karcinoma Stanice.
Glavne komponente limfnog sustava uključuju limfa, limfne žile i limfni organi koji sadrže limfoidna tkiva.
Limfne žile su strukture koje apsorbiraju tekućinu koja difundira iz kapilara krvnih žila u okolna tkiva. Ta se tekućina usmjerava prema limfnim čvorovima koji se filtriraju i na kraju ponovno ulazi u cirkulaciju krvi kroz vene koje se nalaze u blizini srca. Najmanji limfni žile nazivaju se limfni kapilari. Limfne kapilare zajedno se formiraju u veće limfne žile. Limfne žile iz različitih dijelova tijela spajaju se u tvorbu većih žila koje se nazivaju limfna stabla. Limfna stabla spajaju se u dvije veće limfne cijevi. Limfni kanali vraćaju limfu u krvotok odvodeći limfu u subklavijalne vene na vratu.
Limfne žile prevoze limfu do limfnih čvorova. Ove strukture filtriraju limfu patogena, poput bakterija i virusa. Limfni čvorovi također filtriraju stanični otpad, mrtve stanice i stanice raka. U limfnim čvorovima nalaze se imunološke stanice koje se nazivaju limfociti. Te su stanice potrebne za razvoj humoralnog imuniteta (obrana prije stanične infekcije) i stanično posredovanog imuniteta (obrana nakon stanične infekcije). Limfa ulazi u čvor kroz aferentne limfne žile, filtrira se dok prolazi kroz kanale u čvoru zvani sinusi i napušta čvor kroz eferentnu limfnu žilu.
Timozna žlijezda glavni je organ limfnog sustava. Njegova primarna funkcija je promicanje razvoja specifičnih stanica imunološkog sustava zvanih T-limfociti. Nakon što sazriju, ove stanice napuštaju timus i transportiraju se putem krvnih žila do limfnih čvorova i slezene. T-limfociti su odgovorni za stanični imunitet, što je imunološki odgovor koji uključuje aktiviranje određenih imunoloških stanica da se bore protiv infekcije. Osim imunološke funkcije, timus proizvodi i hormone koji promiču rast i sazrijevanje.
Slezina je najveći organ limfnog sustava. Njegova osnovna funkcija je filtriranje krvi oštećenih stanica, staničnih ostataka i patogena. Poput timusa, slezena djeluje i pomaže u sazrijevanju limfocita. Limfociti uništavaju patogene i mrtve stanice u krvi. Slezina je bogata krvlju koja se dovodi preko slezinske arterije. Slezina također sadrži efektivne limfne žile koje limfu transportiraju dalje od slezene i prema limfnim čvorovima.
Krajnici su niz limfnog tkiva koji se nalazi u gornjem dijelu grla. Tonsili sadrže limfocite i druge bijele krvne stanice zvane makrofagi. Te imunološke stanice štite probavni trakt i pluća od uzročnika bolesti koji uđu u usta ili nos.
Koštana srž je mekano, fleksibilno tkivo koje se nalazi unutar kosti. Koštana srž je odgovorna za proizvodnju krvnih stanica: crvenih krvnih zrnaca, bijelih krvnih zrnaca i trombocita. Matične stanice koštane srži igraju važnu ulogu u imunitetu jer stvaraju limfocite. Dok neke bijele krvne stanice sazrijevaju u koštanoj srži, određene vrste limfocita migriraju u limfne organe, kao što su slezina i timus, da bi sazrijevali u potpuno funkcionirajuće limfocite.
Limfno tkivo se može naći i na drugim dijelovima tijela, poput kože, želuca i tankog crijeva. Strukture limfnog sustava prostiru se na većini područja tijela. Jedna zapažena iznimka je središnji živčani sustav.
Limfni sustav igra vitalnu ulogu u pravilnom funkcioniranju tijela. Jedna od glavnih uloga ovog sustava organa je isušivanje viška tekućine koja okružuje tkiva i organe te ga vraća u krv. Vraćanje limfe u krv pomaže u održavanju normalnog volumena i tlaka u krvi. Također sprječava edeme, višak nakupljanja tekućine oko tkiva. Limfni sustav je također sastavni dio limfnog sustava imunološki sustav. Kao takva, jedna od njegovih bitnih funkcija uključuje razvoj i cirkulaciju imunoloških stanica, konkretno limfocita. Te stanice uništavaju patogene i štite tijelo od bolesti. Osim toga, limfni sustav djeluje zajedno s kardiovaskularnim sustavom na filtriranju krvi patogena, kroz slezenu, prije nego što ga vrati u cirkulaciju. Limfni sustav usko surađuje s probavnim sustavom i upija i vraća lipidne hranjive tvari u krv.
"Odrasli ne-Hodgkin limfom za liječenje (PDQ®) - zdravstvena verzija." Nacionalni institut za rak, američki Odjel za zdravstvo i ljudske usluge, 27. lipnja 2019. godine.
"Uvod u limfni sustav." SEER Moduli za obuku, Nacionalni institut za rak, Nacionalni zavodi za zdravstvo, Američki odjel za zdravstvo i ljudske usluge.