Nije često da se međuzvjezdani posjetitelj u obliku cigare zviždi kroz unutarnji Sunčev sustav. Ali upravo se to dogodilo sredinom 2017. kada je objekt 'Oumuamua blistao pored Sunca na povratku u međuzvjezdani prostor. Čudan oblik pokrenuo je buku nagađanja i čuđenja. Je li to bio vanzemaljski brod? Zalutali svijet? Ili nešto čudnije?
Neki su predložili da liči na stroj tipa Berserker prikazan u ranoj epizodi "Zvjezdanih staza" ili sličan međuzvijezdani brod prikazan u jednom od Sir Arthura C. Clarkeove knjige, "Sastanak s Ramom." Pa ipak, koliko je bizaran njegov oblik - koji neki planetarni znanstvenici pripisuju davno katastrofalnom događaju poput sudara - 'Oumuamua je izgleda normalno leden asteroid prekriven metalnom kore. Drugim riječima, to je još jedan stjenoviti svemirski objekt koji astronomi prolaze na proučavanje.
Do trenutka kada je Oumuamua otkriven 19. listopada 2017. godine, bio je udaljen oko 33 milijuna kilometara od Zemlje i na svojoj je putanji već prošao vrlo blizu Sunca. U početku, promatrači nisu bili sigurni je li to kometa ili asteroid. U teleskopima se pojavio kao sićušna točka svjetlosti. 'Oumuamua je vrlo mala, dugačka samo nekoliko stotina metara i široka oko 35 metara, a kroz teleskope se pojavila kao samo sićušna točka svjetlosti. Ipak, planetarni znanstvenici uspjeli su razabrati njegov smjer i brzinu (26,3 kilometra u sekundi ili više od 59 000 milja na sat).
Na temelju opažanja teleskopa i specijaliziranih instrumenata sa sjedištem u Hawai'i, La Palmi i drugdje, 'Oumuamua ima zamračenu koru sličnu tijelima u našem vlastitom Sunčevom sustavu koja su ledena, ali ozračena kozmičkim zrake i ultraljubičasto zračenje od Sunca tijekom dužih vremenskih razdoblja. U ovom slučaju, kozmičke zrake iskočile su površinu nekoliko milijardi godina dok je 'Oumuamua putovao kroz svemir. To bombardiranje stvorilo je ugljiku bogatu koru koja je štitila unutrašnjost od topljenja dok je 'Oumauma prošla pored naše zvijezde.
Naziv 'Oumuamua je havajska riječ za "izviđač", a izabrao ga je tim koji je upravljao teleskopom Pan-STARRS smještenom na Haleakali na otoku Maui na Havajima. U ovom slučaju, izviđačka misija kroz Sunčev sustav nije predstavljala nikakvu prijetnju Zemlji (neki asteroidi), i više je nikada nećemo vidjeti.
Koliko znamo, ovaj neobični svijetlet naš je prvi posjetitelj izvan našeg Sunčevog sustava. Nitko nije sasvim siguran odakle potječe Oumuamua u našem susjedstvu galaksije. Postoje nagađanja o nekim relativno mladim zvjezdanim grupama u zviježđima Carina ili Columba, iako više nisu na putu kojim je objekt prošao. To je zato što se i te zvijezde kreću kroz galaksiju.
Na temelju njegove putanje i sastava, vjerojatno je naš solarni sustav prvi objekt naišao otkad se "rodio". Kao i naše Sunce i planete, tako se i on stvorio u oblaku milijardi plinova i prašine prije nekoliko godina. Neki astronomi sumnjaju da je možda bio dio planete koja se raspala u drugom zvjezdanom sustavu kada su se dva objekta sudarila rano u povijesti zvjezdanog sustava.
Koja je zvijezda bila njegov rodni roditelj, a što se dogodilo da su stvorili 'Oumuamua, misterije su koje tek treba riješiti. U međuvremenu, postoji mnoštvo podataka koje treba proučiti iz svih promatranja ovog čudnog malog svijeta.
Što se tiče toga je li objekt stvarno vanzemaljska svemirska letjelica, neki radioastronomi su ciljali na Roberta C. Byrd Greenbank teleskop u Zapadnoj Virdžiniji na 'Oumuamua da vidi može li otkriti bilo kakav inteligentni signal koji može biti od njega. Nijedna nije primijećena. Međutim, iz studija njegove površine, ovaj mali objekt je više sličan ledenim svjetovima u našem vlastitom Sunčevom sustavu nego o izvanzemaljskom brodu. Ta sličnost zapravo govori astronomima da su uvjeti za formiranje svjetova u drugim solarnim sustavima slični onima koji su stvorili našu vlastitu Zemlju i Sunce prije više od 4,5 milijardi godina.