Geološka vremenska skala sustav je kojim znanstvenici opisuju povijest Zemlje u smislu glavnih geoloških ili paleontoloških događaja (poput stvaranja novog stijenskog sloja ili pojave ili propadanja pojedinih oblici života). Geološka vremenska razdoblja dijele se na jedinice i podjedinice, od kojih je najveći eon. Eoni su podijeljeni u ere, koje se dalje dijele na razdoblja, epohe i doba.
Geološki datiranje je krajnje neprecizno. Na primjer, iako je datum naveden za početak ordovicijskog razdoblja prije 485 milijuna godina, zapravo je 485,4 s neizvjesnošću (plus ili minus) od 1,9 milijuna godina.
Geološki datiranje omogućava znanstvenicima da bolje razumiju drevnu povijest, uključujući evoluciju biljnog i životinjskog svijeta od jednostaničnih organizama do dinosaura do primata do ranih ljudi. Također im pomaže da nauče više o tome kako je ljudska aktivnost transformirala planet.
| Eon | Doba | Razdoblje | datumi (Ma) |
| fanerozoik | kenozojski | kvartarni | 2.58-0 |
| Neogen | 23.03-2.58 | ||
| paleogena | 66-23.03 | ||
| mezozoika | Krićanski | 145-66 | |
| jurski | 201-145 | ||
| trijas | 252-201 | ||
| Paleozoički | permski | 299-252 | |
| Ugljenički | 359-299 | ||
| Devon | 419-359 | ||
| silurski | 444-419 | ||
| Ordovicij | 485-444 | ||
| velški | 541-485 | ||
| proterozoik | neoproterozoik | ediakarij | 635-541 |
| kriogenij | 720-635 | ||
| Tonian | 1000-720 | ||
| mezoproterozoik | stenij | 1200-1000 | |
| ektazij | 1400-1200 | ||
| kalimij | 1600-1400 | ||
| paleoproterozoik | staterij | 1800-1600 | |
| orosirij | 2050-1800 | ||
| racij | 2300-2050 | ||
| siderij | 2500-2300 | ||
| arhaik | neoarhaik | 2800-2500 | |
| mezoarhaik | 3200-2800 | ||
| paleoarhaik | 3600-3200 | ||
| Eoarhaik | 4000-3600 | ||
| hadij | 4600-4000 | ||
| Eon | Doba | Razdoblje | datumi (Ma) |
(c) 2013. Andrew Alden, licenciran za About.com, Inc. (politika poštene uporabe). Podaci iz Geološka vremenska skala za 2015. godinu.
Datumi prikazani na ovoj geološkoj vremenskoj skali specificirani su od strane Međunarodna komisija za stratigrafiju u 2015. godini. Boje je specificirao Odbor za geološku kartu svijeta u 2009. godini
Naravno, te geološke jedinice nisu jednake duljine. Eoni, razdoblja i razdoblja obično su razdvojeni značajnim geološkim događajem i jedinstveni su u svojoj klimi, krajoliku i biološkoj raznolikosti. Kenozojska era, na primjer, poznata je kao "doba sisavaca". S druge strane karbonarsko razdoblje ruka, nazvana je po velikim ugljenim slojevima koji su nastali u to vrijeme ("karbonifer" znači ugljena ležaja). Kriogenijsko razdoblje, kao što mu ime govori, bilo je vrijeme velikih glacijacija.
hadij
Najstariji od geoloških eona je Hadean, koji je započeo prije oko 4,6 milijardi godina s formiranje Zemlje i završilo je prije oko 4 milijarde godina pojavom prve jednostanice organizmi. Ovaj je eon nazvan po Hadesu, grčkom bogu podzemlja, a u tom je razdoblju Zemlja bila izuzetno vruća. Umjetnički prikazi zemlje Hadean prikazuju pakleni, rastopljeni svijet vatre i lave. Iako je u ovom trenutku bila prisutna voda, vrućina bi je odbacila u paru. Oceani kakvi ih danas poznajemo nisu se pojavili sve dok se Zemljina kora nije počela hladiti mnogo godina kasnije.
arhaik
Sljedeći arhejski eon započeo je prije oko 4 milijarde godina. Tijekom ovog razdoblja hlađenje Zemljine kore omogućilo je formiranje prvih oceana i kontinenata.
Znanstvenici nisu baš sigurni kako su izgledali ti kontinenti budući da iz tog razdoblja ima tako malo dokaza. Međutim, neki vjeruju da je prva zemlja na Zemlji bila superkontinent poznat kao Ur. Drugi smatraju da je to bio superkontinent poznat kao Vaalbara.
Znanstvenici vjeruju da su se prve jednostanične životne forme razvile tijekom Arheja. Ti sitni mikrobi ostavili su svoj trag u slojevitim stijenama poznatim kao stromatoliti, od kojih su neki stari gotovo 3,5 milijardi godina.
Za razliku od hadejskog, arhejski eon dijeli se na ere: eoarhejski, paleoarhejski, mezoarhejski i neoarhejski. Neoarhija, koja je započela prije oko 2,8 milijardi godina, bila je doba u kojoj je započela fotosinteza kisika. Ovaj postupak, koji provode alge i drugi mikroorganizmi, uzrokovao je da se molekule kisika iz vode ispuštaju u atmosferu.
Prije kisikove fotosinteze, Zemljina atmosfera nije imala slobodnog kisika, što je bila velika prepreka evoluciji života.
proterozoik
Proterozojski eon počeo je prije otprilike 2,5 milijardi godina, a završio je prije otprilike 500 milijuna godina kada su se pojavili prvi složeni životni oblici. Tijekom tog razdoblja, Veliki događaj oksigenacije transformirao je Zemljinu atmosferu, omogućujući evoluciju aerobnih organizama. Proterozoik je ujedno bio i period u kojem su se formirali prvi ledenjaci na Zemlji. Neki znanstvenici čak vjeruju da je tijekom neoproterozojske ere, prije otprilike 650 milijuna godina, površina Zemlje postala smrznuta. Zagovornici teorije "Zemlja snježne kugle" ukazuju na određene sedimentne naslage koje najbolje objašnjavaju prisutnošću leda.
Prvi višećelijski organizmi razvili su se tijekom proteterozojskog eona, uključujući rane oblike algi. Fosili iz ovog eona vrlo su mali. Neki od najistaknutijih u ovo doba su Gabonski makrofosili, koji su otkriveni u Gabonu, u zapadnoj Africi. Fosili uključuju spljoštene diskove dužine do 17 centimetara.
fanerozoik
Najnoviji geološki eon je fanerozoik, koji je započeo prije oko 540 milijuna godina. Ovaj se eon vrlo razlikuje od prethodna tri - hadejskog, arhejskog i proterozojskog - koji su ponekad poznati i kao pretkambrijsko doba. Tijekom kambrijskog razdoblja - najranijeg dijela fanerozoja - pojavili su se prvi složeni organizmi. Većina ih je bila vodenasta; najpoznatiji primjeri su trilobiti, mali člankonožci (stvorenja s egzoskeletima) čiji se prepoznatljivi fosili i danas otkrivaju.
Tijekom ordovicijskog razdoblja prvi put su se pojavile ribe, glavonošci i koralji; s vremenom su se ta stvorenja s vremenom razvila u vodozemce i dinosauruse.
Tijekom mezozojske ere, koja je započela prije oko 250 milijuna godina, dinosauri su vladali planetom. Ta su stvorenja bila najveća koja su ikada hodala Zemljom. Titanosaur je, na primjer, narastao do 120 stopa, pet puta duže od afričkog slona. Dinosauri su na kraju izbrisani za vrijeme izumiranja K-2, događaja koji je ubio oko 75 posto života na Zemlji.
Nakon mezozojske ere bio je kenozoik, koji je započeo prije oko 66 milijuna godina. Ovo razdoblje je poznato i kao "Doba sisavaca", jer su veliki sisari, nakon izumiranja dinosaura, postali dominantna bića na planeti. U tom su se procesu sisari diverzificirali u mnoge vrste koje su i danas prisutne na Zemlji. Rani ljudi, uključujući Homo habilis, prvi put se pojavila prije otprilike 2,8 milijuna godina, a moderni ljudi (Homo sapiens) prvi put se pojavio prije oko 300 000 godina. Ove ogromne promjene života na Zemlji dogodile su se u određenom vremenskom razdoblju koje je, u odnosu na geološku povijest, relativno malo. Ljudska aktivnost preobrazila je planet; neki su znanstvenici predložili novu epohu, "antropocen", kako bi opisali ovo novo razdoblje života na Zemlji.