Stoljećima su pčelari odgajali medonosne pčele, beru slatki med koji proizvode i oslanjajući se na njih da oprašuju usjeve. U stvari, medonosne pčele oprašuju procijenjene trećine svih prehrambenih usjeva koje konzumiramo. Evo 15 fascinantnih činjenica o medonosnim pčelama koje možda niste znali.
Najvećom brzinom od 15-20 milja na sat, pčele s medom nisu najbrže letači u svijetu bugova. To je zato što su stvoreni za kratka putovanja od cvijeta do cvijeta, a ne za dugotrajne vuče. Njihova sićušna krila moraju lepršati 12.000 do 15.000 puta u minuti samo kako bi njihova tijela bila blizu let do kuće u košnici - obično pri iskoraku od oko 12 milja na sat - kada je potpuno napunjen pelud.
Potrebno je puno pčela da obave sav posao - od 20.000 do 60.000 u košnici. Evo nekih njihovih poslova:
Za pčele s medom ima snage u brojkama. Od proljeća do jeseni, radnice pčele moraju proizvesti oko 60 kilograma meda za održavanje cijele kolonije preko zime. Po stopi od 0,083 (ili 1/12th) čajne žličice po pčeli, za posao je potrebno nekoliko desetaka tisuća radnika.
Matica može živjeti tri do pet godina, ali njezin biološki sat otkucava mnogo brže nego što možda mislite. Samo tjedan dana nakon što je izašla iz svoje kraljične ćelije, nova kraljica leti iz košnice da se pari. Ako to ne učini u roku od 20 dana, izgubit će sposobnost i prekasno je. Ako je ipak uspješna, kraljica se više nikada ne mora pariti. Ona zadržava spermu u svojoj spermatheci (maloj unutarnjoj šupljini) i koristi je za oplodnju jajašca tijekom svog životnog vijeka.
Samo 48 sati nakon parenja, kraljica započinje svoj cjeloživotni zadatak polaganja jaja i takav je plodan sloj jaja, ona može u vlastitom danu proizvesti vlastitu tjelesnu težinu u jajima. Prosječno dnevno proizvedeno je oko 1500 jajašaca, a kraljica bi tijekom života mogla odložiti do milijun jaja. Kao što možda nagađate, ona nema vremena za bilo kakve druge poslove, pa se radnici koji brinu o njoj brinu za sve potrebe njege i hranjenja.
Izvan obitelji primata, pčele imaju najsloženiji simbolički jezik na Zemlji. Teze insekata pakiraju milijun neurona u mozak koji mjeri samo kubni milimetar - i koriste svaki od njih. Pčele radnice obavljaju različite uloge tijekom svog života. Tragači moraju pronaći cvijeće, utvrditi njihovu vrijednost kao izvor hrane, kretati se kući i dijeliti detaljne informacije o svojim nalazima s drugim strojevima za stočnu hranu. Te informacije komuniciraju s prijateljima košnica kroz zamršeno koreografirani ples.
Karl von Frisch, profesor zoologije u Münchenu, Njemačka, proveo je 50 godina proučavajući pčelinji jezik i stekao Nobelovu nagradu 1973. za svoje revolucionarno istraživanje na waggle dance. Osim plesa, pčele se za komunikaciju koriste raznim vrstama mirisa koje stvaraju izlučeni feromoni.
Muške pčele meda (a.k.a. dronovi) služe samo jednoj svrsi: pružiti kraljici spermu. Otprilike tjedan dana nakon što su izašli iz svojih stanica, dronovi su spremni za parenje. Nakon što su se družili s kraljicom, oni umiru.
Kako padaju temperature, pčele formiraju tijesnu skupinu unutar svoje košnice kako bi zadržale toplinu. Radnici se skupljaju oko kraljice, izolirajući je od hladnoće izvana. Ljeti radnici krilima udaraju zrak unutar košnice, štiteći kraljicu i leš od pregrijavanja. Zapravo možete čuti kako se sva krila udaraju u košnici s nekoliko metara udaljenosti.
Najmlađi radne pčele čine pčelinji vosak, od koje radnici grade saće. Osam uparenih žlijezda na donjoj strani trbuha stvaraju kapljice voska, koje se prilikom izlaganja zraku stvrdnjavaju u pahuljice. Radnici rade voštane pahuljice u ustima kako bi ih omekšali u gipki građevinski materijal.
Pčela radnica ne može nositi pelud s toliko cvijeća odjednom, pa posjeti između 50 i 100 cvjetova prije nego što krene kući. Ponavlja tijekom cijelog dana te nabojne nanose koji na tijelu opterećuju mnogo trošenja. Naporni krmni stroj može živjeti samo tri tjedna i prevladati 500 milja.
Kažu da si ono što jedeš i nigdje nije tako istinito nego kad je riječ o medonosnim pčelama. Vrsta pčela proizvedenih iz pčelinjih jaja u potpunosti se oslanja na to što se ličinke hrane. Ličinke koje postaju kraljice hrane se samo matičnom mliječi. Pčele koje se hrane fermentiranim peludom (pčelinjim kruhom) i medom postaju radnice.
Ako košnica izgubi kraljicu, rezultati mogu biti pogubni, ako je kraljica položila jaja unutar pet dana nakon smrti, košnica može stvoriti "kraljicu hitne pomoći" zamijenivši što pojedine ličinke jedu. Zamjenom pčela i meda ekskluzivnom prehranom matične mliječi može se stvoriti nova kraljica. Pčelinjak i med smanjuju jajnike pčela radnika, tako da kraljica hitne pomoći neće biti tako uspješna kao jedna nahranjena na matičnoj mliječi od prvog dana, ali ako nema druge mogućnosti, manje od savršene kraljice može pristupiti tom zadatku.
Muške pčele potječu od neoplođenih jajašaca i čine tek oko 15 posto populacije kolonije. Međutim, prisutnost dronova znak je zdrave košnice, jer ukazuje da kolonija ima dosta hrane. Usprkos tome, mužjaci se izbacuju na kraju sezone jer im troši resurse. To je zato što jedine dronove jesti i pariti. Za razliku od ženskih pčela, one nemaju druge poslove - i ironično je da nemaju ni uboda.
Tijekom leta parenja, kraljica će skupiti spermu od 12 do 15 bespilotnih pčela kako bi osigurala genetsko zdravlje i raznolikost svoje kolonije.
Pčele koje održavaju košnicu marljivo rade na održavanju čiste. Jedina pčela koja pogriješi u košnici je kraljica, a postoje određene pčele koje čiste za njom kad dežurstvo nazove. Općenito, medonosne pčele su zapravo toliko savjesne da će učiniti sve što je potrebno da umiru vani košnice ako je uopće moguće, tako da njihovi leševi neće kontaminirati hranu ili prijete dojiljama mladi.