Lokalni međuvjekovni oblak: pregled

Dok naše Sunce i planeti putuju međuzvjezdani prostor u našem dijelu galaksije Mliječni put postojimo u regiji koja se zove Orionova ruka. Unutar ruke su oblaci plina i prašine, te regije koje imaju manje od prosječnih količina međuzvjezdanih plinova. Danas astronomi znaju da se naš planet i Sunce kreću kroz mješavinu atoma vodika i helija koji se naziva "Lokalni međuzvijezdani oblak" ili, kolokvijalnije, "Lokalni prah".

Lokalni luk, koji se proteže na površini od oko 30 svjetlosnih godina, zapravo je dio mnogo veće špilje u 300 svjetla godine u prostoru nazvane Lokalni mjehurić. I on je vrlo rijetko naseljen atomima vrućih plinova. Obično, lokalni ispuh bi bio uništen pritiskom zagrijanog materijala u mjehuriću, ali ne i pahuljica. Znanstvenici pretpostavljaju da bi ga magnetizam oblaka mogao spasiti od uništenja.

Putovanje Sunčevog sustava kroz lokalni tok započelo je između 44 000 i 150 000 godina, a moglo bi izaći u sljedećih 20 000 godina kad bi moglo ući u drugi oblak zvan G kompleks.

"Atmosfera" Lokalnog međuvjesnog oblaka nevjerojatno je tanka, s manje atoma plina po kubnom centimetru. Za usporedbu, vrh Zemljine atmosfere (gdje se stapa s međuplanetarnim prostorom) ima 12.000.000.000.000 atoma po kubnom centimetru. Gotovo je vruće kao i površina Sunca, ali zato što je oblak u prostoru tako prigušen, on ne može zadržati tu toplinu.

Astronomi znaju za taj oblak već nekoliko desetljeća. Iskoristili su Hubble svemirski teleskop i druge opservatorije da "istražuju" oblak i svjetlost udaljenih zvijezda kao svojevrsnu "svijeću" kako bi je pobliže pogledali. Svjetlo koje putuje kroz oblak pokupe detektori na teleskopima. Astronomi zatim koriste instrument koji se naziva spektrograf (ili spektroskop) za razbiti svjetlost na njegove sastavne valne duljine. Krajnji je rezultat grafikon koji se zove spektar, koji - između ostalog - znanstvenicima govori koji elementi postoje u oblaku. Sitni "ispadi" u spektru označavaju gdje su elementi apsorbirali svjetlost dok je prolazila. To je neizravan način uočavanja onoga što bi u protivnom bilo vrlo teško otkriti, posebno u međuzvjezdanom prostoru.

Astronomi su se dugo pitali kako se formiraju kavernozni Lokalni mjehurić i Lokalni tok i oblaci obližnjeg G kompleksa. Plinovi u većem Lokalnom mjehuriću vjerojatno potječu eksplozije supernove u posljednjih 20 milijuna godina ili tako nekako. Tijekom tih katastrofalnih događaja, masivne stare zvijezde velikom su brzinom eksplodirale svoje vanjske slojeve i atmosferu u svemir, šaljući mjehurić pregrijanih plinova.

Pahuljice su imale drugačije podrijetlo. Ogromne mlade vruće zvijezde šalju plin u svemir, posebno u ranoj fazi. Postoji nekoliko udruga tih zvijezda - zvanih OB zvijezde - u blizini Sunčevog sustava. Najbliže je Udruga Škorpija-Centaurus, nazvana za regiju neba u kojoj postoje (u ovom slučaju područje koje pokrivaju zviježđa Scorpius i Centaur (koji sadrži Zemlje najbliže zvijezdama: Alpha, Beta i Proxima Centauri)). Vrlo je vjerojatno da je to područje formiranja zvijezda zapravo je lokalni međuzvijezdani oblak i da je G kompleks u susjedstvu također došao od vrućih mladih zvijezda koje se još rađaju u Udruzi Sco-Cen.

Zemlja i drugi planeti su relativno zaštićeni od magnetskog polja i zračenja u Lokalnom međuzviježđanom oblaku sunčevom heliosferom - obimom sunčevog vjetra. Proteže se daleko izvan orbite patuljasti planet Pluton. Podaci iz putnik1 svemirske letjelice potvrdile su postojanje Lokalnog praha otkrivanjem jakih magnetskih polja koja sadrži. Pozvana je još jedna sonda KOZOROG, također je proučavao interakciju između sunčevog vjetra i Lokalnog potoka, u nastojanju da preslikava područje prostora koje djeluje kao granica između heliosfere i Lokalnog toka.

Dugoročno gledano, put koji Sunčev sustav slijedi kroz te oblake mogao bi zaštititi Sunce i planete od viših brzina zračenja u galaksiji. Dok solarni sustav putuje kroz galaksiju tokom svoje orbite od 220 milijuna godina, vjerojatno će se kretati u oblacima i izvan njih, što će imati zanimljive posljedice za budućnost života na našem planetu.

• Lokalni međuzvjezdani oblak je "mjehurić" u međuzvjezdanom prostoru.
• Sunčev sustav kretao se kroz oblak i lokalnu regiju nazvanu "Lokalni tok" već desetinama tisuća godina.
• Ove pećine mogu prouzrokovati snažni vjetrovi mladih zvijezda i eksplozije zvijezda zvane supernove.

• Grossman, Lisa. "Sunčev sustav uhvaćen u međustaničkoj oluji." Novi znanstvenik, New Scientist, www.newscientist.com/article/dn24153-solar-system-caught-in-an-interstellar-tempest/.
• NASA, NASA, science.nasa.gov/science-news/science-at-nasa/2009/23dec_voyager.
• "Međuzvjezdani oblak donosi svemirskom vremenu našem Sunčevom sustavu." Gaia, www.gaia.com/article/are-interstellar-clouds-raining-on-our-solar-system.