Zvjezdane nakupine su upravo ono što naziv kaže da jesu: grupiranja zvijezda koje mogu sadržavati bilo gdje od nekoliko desetaka do stotina tisuća ili čak milijuna zvijezda! Postoje dvije opće vrste klastera: otvorene i globularne.
Otvoreni klasteri
Otvoreni klasteri, kao što su košnica u zviježđu Rak i Plejade koji krase nebo u Biku, su skupine rođene u istom prostoru prostora, ali samo su slabo gravitacijsko povezane. Na kraju, dok putuju kroz galaksija, ove zvijezde se odvajaju jedna od druge.
Otvoreni klasteri obično imaju do tisuću članova ili više, a njihove zvijezde nisu starije od 10 milijardi godina. Te su grozdove mnogo vjerojatnije da će se naći na diskovima Windows spirala i u nepravilne galaksije, koji sadrže više materijala koji stvaraju zvijezde u odnosu na starije, evoluirajuće eliptične galaksije. Sunce se rodilo u otvorenom klasteru koji se formirao prije oko 4,5 milijardi godina. Kako se kretao kroz našu rotirajuću galaksiju, odavno je ostavio svoje braće i sestre.
Kuglasti klasteri
Globularni klasteri su "mega-nakupine" kosmosa. Oni orbitiraju oko središnje jezgre naše galaksije, a njihove tisuće i tisuće zvijezda drže zajedno snažnom međusobnom gravitacijom koja stvara sferu ili "globus" zvijezda. Općenito govoreći, zvijezde u kuglicama su među najstarijima u svemiru, a nastale su rano u povijesti galaksije. Na primjer, zvijezde u kuglama kruže oko jezgre naše galaksije koje su nastale kad je svemir (i naša galaksija) bio prilično mlad.
Zašto su klasteri važni za proučavanje?
Većina zvijezda rodi se u tim velikim serijama unutar velikih zvjezdanih rasadnika. Promatranje i mjerenje zvijezda u grozdovima pruža astronomima sjajan uvid u okruženje u kojem su se formirali. Zvijezde rođene u posljednje vrijeme često su bogatije metalima od onih koje su se formirale mnogo ranije u povijesti. Bogati metalima znači da sadrže više elemenata težih od vodika i helija, kao što su ugljik i kisik. Ako su njihovi rodni oblaci bili bogati određenim vrstama elemenata, tada bi te zvijezde sadržavale veće količine tih materijala. Ako je oblak bio siromašan metalima (to jest, ako ima puno vodika i helija, ali vrlo malo drugih elemenata), tada bi zvijezde koje tvore bile siromašne metalima. Zvijezde u nekim kuglastim grozdovima na Mliječnom putu prilično su siromašne metalima, što ukazuje da su nastale kada je svemir bio vrlo mlad i nije bilo vremena za stvaranje dovoljno težih elemenata.
Kad pogledate zvjezdani grozd, vidite osnovne građevne blokove galaksija. Otvoreni klasteri pružaju zvjezdanu populaciju diska galaksije, dok globulari sežu u vrijeme kada su se njihove galaksije formirale kroz sudare i interakcije. Obje zvjezdane populacije tragovi su neprekidnog razvoja njihovih galaksija i svemira.
Za zvijezde klasteri mogu biti fantastični ciljevi promatranja. Nekoliko poznatih otvorenih grozdova su objekti s golim okom. Hyades je još jedna meta izbora, također u Biku. Ostali ciljevi uključuju Double Cluster (par otvorenih grozdova u sustavu Persej), južne plejade (blizu Cruxa u južnoj hemisferi), globularna skupina 47 Tucanae (nevjerojatan prizor u sazviježđu Južne hemisfere Tucana) i globularnog nakupina M13 u Herkul (lako uočiti dvogledom ili malim teleskopom).