Insekti nemaju nos kao što sisavci imaju, ali to ne znači da ne mirišu na stvari. Insekti mogu otkriti kemikalije u zraku pomoću svojih antena ili drugih organa osjetila. Akutni miris insekata omogućuje mu pronalazak prijatelja, pronalaženje hrane, izbjegavanje predatora, pa čak i okupljanje u grupe. Neki insekti se oslanjaju na kemijske znakove kako bi pronašli svoj put do gnijezda ili iz njih ili se na odgovarajući način smjestili u stanište s ograničenim resursima.
Insekti koriste neugodne signale
Insekti proizvode polukemijske ili neugodne signale za međusobnu interakciju. Insekti zapravo koriste mirise kako bi međusobno komunicirali. Te kemikalije šalju informacije o tome kako se ponašati prema živčanom sustavu insekata. Biljke također emitiraju feromonske znakove koji diktiraju ponašanje insekata. Da bi se kretali po takvom okruženju ispunjenom mirisom, insektima je potreban prilično sofisticiran sustav otkrivanja mirisa.
Nauka o tome kako kukci mirišu
Insekti posjeduju nekoliko vrsta njušnih mirisa ili organa osjetila koji skupljaju kemijske signale. Većina tih organa za prikupljanje mirisa nalazi se u antenama insekata. Kod nekih vrsta mogu se nalaziti dodatne senzile na ustima ili čak na genitalijama. Molekule mirisa stižu do senzila i ulaze kroz pore.
Međutim, jednostavno prikupljanje kemijskih znakova nije dovoljno za usmjeravanje ponašanja insekata. Ovo zahtijeva određenu intervenciju živčanog sustava. Jednom kada te molekule mirisa uđu u senzilu, kemijska energija feromona mora se pretvoriti u električnu energiju, koja tada može putovati kroz živčani sustav insekata.
Posebne stanice unutar strukture senzile proizvode proteine koji vežu miris. Ti proteini hvataju kemijske molekule i prevoze ih kroz limfu do dendrita, produžetka stanice neuronskih stanica. Molekule mirisa bi se otopile u limfnoj šupljini senzila bez zaštite ovih proteinskih veziva.
Protein koji veže neugodni miris sada predaje svoj prateći miris molekuli receptora na dendritovoj membrani. Ovdje se događa magija. Interakcija između kemijske molekule i njezinog receptora uzrokuje depolarizaciju membrane živčanih stanica.
Ova promjena polariteta pokreće neuronski impuls koji putuje kroz živčani sustav do stanice mozak insekata, obavještavajući o svom sljedećem potezu. Kukac ima neugodan miris i slijedit će kolegu, pronaći izvor hrane ili uputiti put kući, u skladu s tim.
Gusjenice pamte mirise kao leptiri
Godine 2008. biolog sa Sveučilišta Georgetown upotrijebio je mirise kako bi dokazao da leptiri zadržavaju uspomene od gusjenice. Tijekom procesa metamorfoze, gusjenice grade kokone gdje će ih likvidirati i reformirati kao lijepe leptire. Da bi dokazali kako leptiri održavaju sjećanje, biolozi su gusjenice izložili gadnom mirisu praćenom strujnim udarima. Gusjenice bi miris povezale sa šokom i kretale bi se van područja kako bi ga izbjegle. Istraživači su primijetili da će i nakon procesa metamorfoze leptiri i dalje izbjegavati miris, iako još nisu bili šokirani.