Oko 1300. godine knjiga je olujom preuzela Europu. Bilo je Marko Polo račun njegovih putovanja u fenomenalnu zemlju zvanu Cathayi sva čuda koja je tamo vidio. Opisao je crno kamenje koje je gorjelo poput drveta (ugljen), šafran budističkih redovnika i novac načinjen od papira.
Naravno, Cathay je zapravo bila Kina, koja je u to vrijeme bila pod mongolskom vlašću. Marco Polo služio je na dvoru u Kublai Khan, osnivač dinastije Yuan i unuk iz Džingis-kan.
Kitaji i Mongoli
Naziv "Cathay" europska je varijacija "Khitai", koja su srednjoazijska plemena koristila za opisivanje dijelova sjeverne Kine koji su nekoć dominirali Kitanski ljudi. Mongoli su od tada srušili kitajske klanove i upijali njihov narod, brišući ih kao zaseban etnički identitet, ali njihovo je ime živjelo kao zemljopisna oznaka.
Od Marko Polo a njegova se stranka približila Kini preko Srednje Azije, Putem svile, prirodno su čuli ime Khitai koje se koristi za carstvo koje su tražili. Južni dio Kine, koji još nije kapitulirao mongolskom vladavinom, bio je u to vrijeme poznat kao Manzi, što je Mongol za "one nepokorne".
Paralele između opažanja Pola i Riccija
Europi bi trebalo gotovo 300 godina da sastavi dvije i dvije zajedno, i shvati da su Cathay i Kina jedno te isto. Između oko 1583. i 1598. jezuitski misionar u Kini Matteo Ricci razvio je teoriju da je Kina zapravo Cathay. Bio je dobro upoznat s računom Marka Pola i primijetio je upečatljive sličnosti između Poloovih opažanja Cathaya i njegove Kine.
Kao prvo, Marco Polo je napomenuo da je Cathay izravno južno od "Tartara", ili Mongolija, a Ricci je znao da Mongolija leži na sjevernoj granici Kine. Marko Polo je također opisao kako je Carstvo razdijeljeno rijekom Yangtze, sa šest provincija na sjeveru i devet na jugu. Ricci je znao da se ovaj opis podudara s Kinom. Ricci je opazio i mnoge iste pojave koje je Polo zabilježio, kao što su ljudi koji spaljuju ugljen za gorivo i koriste papir kao novac.
Posljednja slama za Riccija bila je kad je 1598. susreo muslimanske trgovce sa zapada u Pekingu. Uvjerili su ga da doista živi u zemlji bajke Cathay.
Držeći se ideje Cathay
Iako su isusovci ovo otkriće javno objavili u Europi, neki skeptični crtači mape vjerovali su da je Cathay još uvijek postojala negdje, možda sjeveroistočno od Kine, i crtala je na svojim mapama u onom što je sada jugoistočno Sibir. Još 1667. John Milton odbio je odustati od Cathaya, imenovavši ga kao odvojeno mjesto od Kine u izgubljeni raj.