Ljudi od Han Kina umočena pod rušilačkim poreznim teretom, gladi i poplavama, dok je na sudu skupina korumpiranih eunuha imala vlast nad dekadentnim i nesretnim carem Lingom. Kineska vlada tražila je od seljaštva sve više poreza za financiranje utvrđenja duž Puta svile i za izgradnju dijelova Kineski zid kako bi odbili nomade iz srednjoazijskih stepe. Kako su prirodne i varvarske katastrofe obuzele zemlju, sljedbenici taoističke sekte pod vodstvom Zhang Juea odlučili su da je dinastija Han izgubila Nebeski mandat. Jedini lijek za kineske bolesti bila je pobuna i uspostava nove carske dinastije. Pobunjenici su nosili žute šalove omotane oko glave - i nastala je Pobuna Žute turbane.
Podrijetlo pobune žutih turbana
Zhang Jue je bio iscjelitelj, a neki su rekli i mađioničar. Širio je svoje mesijanske religiozne ideje kroz svoje pacijente; mnogi od njih su bili siromašni poljoprivrednici koji su od karizmatičnog liječnika dobivali besplatne tretmane. Zhang je u lijekovima koristio čarobne amajlije, pjevanje i druge prakse proizašle iz taoizma. Propovijedao je da će godine 184., Nove povijesne ere započeti poznato kao Veliki mir. Do izbijanja pobune 184. godine, sekta Zhang Jue imala je 360 000 naoružanih sljedbenika, uglavnom iz seljaštva, ali i nekih lokalnih dužnosnika i učenjaka.
Prije nego što je Zhang mogao pokrenuti svoj plan, međutim, jedan od njegovih učenika otišao je u glavni grad Han u Luoyang i otkrio zavjeru za svrgavanje vlade. Svi u gradu koji su identificirani kao simpatizeri Žutog Turbana pogubljeni, više od 1.000 Zhang-ovih sljedbenika, a sudski službenici marširali su na uhićenje Zhang Jue-a i njegova dva brata. Čuvši vijest, Zhang je naredio svojim sljedbenicima da odmah počnu ustanak.
Eventualni ustanak
Grupe žutih turbana u osam različitih provincija ustale su i napale vladine urede i garnizone. Vladini dužnosnici trčali su za svojim životima; pobunjenici su uništili gradove i zaplijenili oružarnice. Carska vojska bila je premala i nesposobna da se nosi s široko rasprostranjenom prijetnjom Pobuna žute turbane, pa su lokalni vojskovođe u pokrajinama izgradile svoje vojske koje su svrstale vladu pobunjenici. U nekom trenutku tijekom devetog mjeseca godine 184., Zhang Jue je umro dok je vodio branitelje opkoljenog grada Guangzhong-a. Vjerojatno je umro od bolesti; njegova dva mlađa brata poginula su u bitci s carskom vojskom kasnije te godine.
Unatoč ranoj smrti njihovih vrhunskih vođa, manje grupe Žutih Turaka nastavile su se boriti još dvadeset godina, bilo motivirano vjerskim žarom ili jednostavnim razbojstvom. Najvažnija posljedica ove stalne narodne pobune bila je ta što je razotkrila slabost središnje vlade i dovela do rasta ratnog aktivizma u različitim pokrajinama oko Kine. Uspon ratnih vojskovođa doprinio bi nadolazećem građanskom ratu raspad Carstva Han, i početak razdoblja Tri kraljevstva.
U stvari, general Cao Cao, koji je osnovao dinastiju Wei, i Sun Jian, čiji je vojni uspjeh utro put da je njegov sin osnovao dinastiju Wu, obojica su stekla svoje prvo vojno iskustvo boreći se protiv Žutih Turbani. U izvjesnom smislu, tada je Pobuna Žute Turbe rodila dva od tri kraljevstva. Žuti Turbani također su se udružili s drugom grupom glavnih igrača u padu dinastije Han - the xiongnu. Konačno, pobunjenici Žuti turban poslužili su kao uzori za kineske protuvladine pokrete kroz stoljeća, uključujući i Boksački pobunjenici iz 1899-1900. i modernog pokreta Falun Gong.