William Blake rođen je u Londonu 1757. godine, jedno od šestero djece trgovca nogavicama. Bio je maštovito dijete, "različito" od početka, tako da ga nisu slali u školu, već ga odgajali kod kuće. Pričao je o vizionarskim iskustvima od vrlo rane dobi: s 10 godina ugledao je drvo napunjeno anđelima dok je lutalo selom pokraj grada. Kasnije je tvrdio da je kao dijete čitao Miltona te je s 13 godina počeo pisati "Poetske skice". U djetinjstvu se također zanimao za slikanje i crtanje, ali roditelji mu nisu mogli priuštiti umjetničku školu, pa je u 14 godina bio naučnik gravira.
Blakeova obuka kao umjetnica
Graver kojeg je Blake bio naučnik bio je James Basire, koji je napisao gravure djela Reynoldsa i Hogarth-a i bio je službeni gravrator na Društvo starina. Poslao je Blakea da crta grobnice i spomenike u Westminsterskoj opatiji, zadatak koji ga je doveo do njegove doživotne ljubavi prema Gotska umjetnost. Po završetku njegovog sedmogodišnjeg naukovanja Blake je ušao u Kraljevska akademija, ali nije se dugo zadržao i nastavio se podržavati izrađujući uklesane ilustracije knjiga. Nastavnici s njegove akademije poticali su ga da usvoji jednostavniji, manje ekstravagantan stil, ali Blake je bio zaljubljen u velike povijesne slike i drevne balade.
Blakeov osvjetljeni ispis
William Blake se 1782. oženio Catherine Boucher, kćeri nepismene farmere. Naučio ju je čitanju i pisanju i crtanju, a ona mu je kasnije pomogla u stvaranju njegovih osvijetljenih knjiga. Također je učio crtati, slikati i gravirati svog voljenog mlađeg brata Roberta. William je bio prisutan kada je Robert umro 1787.; rekao je da je vidio kako se njegova duša uzdiže kroz plafon, da je Robertov duh nakon toga nastavio da ga posjećuje, i da je jedan od njih noćne posjete nadahnule su njegov osvijetljeni tisak knjiga kombinirajući tekst pjesme i ugraviranu ilustraciju na jednoj bakrenoj ploči i ručno bojući ispisuje.
Blakeove rane pjesme
Objavljena je prva zbirka pjesama William Blake Poetičke skice 1783. - jasno djelo mladog pjesničkog šegrta, s njegovim odijelima u četiri godišnja doba, imitacijom Spensera, povijesnim prolozima i pjesmama. Njegove najdraže kolekcije bile su sljedeće, uparene Pjesme nevinosti (1789.) i Pjesme iskustva (1794.), obje objavljene kao ručno izrađene iluminirane knjige. Nakon preokreta Francuska revolucija njegovo je djelo postalo sve više političko i alegorijsko, protestirajuće i satirizing rata i tiranije u knjigama poput Amerika, proročanstvo (1793), Vizije kćeri Albiona (1793.) i Europa, proročanstvo (1794).
Blake kao autsajder i mitator
Blake je u to doba definitivno bio izvan glavnog toka umjetnosti i poezije, a njegova proročki ilustrirana djela nisu stekla veliko javno priznanje. Obično je mogao zaraditi za život ilustrirajući djela drugih, ali njegovo je bogatstvo propadalo kao posvetio se vlastitim idejama i umjetnosti, a ne onome što je bilo u modi u 18. stoljeću London. Imao je nekoliko pokrovitelja, čija su mu povjerenstva omogućila proučavanje klasika i razvijanje osobne mitologije za svoje velike vizionarske epove: Prva Urizenova knjiga (1794), Milton (1804-08), Vala, ili Četiri zore (1797; prepisano nakon 1800.) i Jerusalim (1804-20).
Blakeov kasniji život
Blake je posljednje godine svog života živio u opskurnom siromaštvu, kojeg su samo malo oslobodili divljenja i pokroviteljstvo skupine mlađih slikara poznatih kao "Drevni". William Blake se razbolio i umro u 1827. Njegov posljednji crtež bio je portret njegove supruge Katarine, nacrtan na smrtnoj postelji.
Knjige Williama Blakea
- Blake: Pjesme nevinosti i iskustva (faksimilno izdanje uz uvod Richarda Holmesa, Tate Publishing, 2007)
- Pjesme nevinosti i iskustva (CD-ROM izdanje, stranice ukrašene pop-up komentarima i napomenama, pripovijedao Stuart Curran, Octavo, 2003)
- William Blake: Kompletne iluminirane knjige (reprodukcije iz Blake Trust, uz uvod Davida Bindmana, Thamesa i Hudsona, W.W. Norton & Co., 2001.)
- Kompletna poezija i proza Williama Blakea (Ed. David Erdman, uz komentar Harolda Blooma, revidirano izdanje, Anchor, 1997.)
- Blakeove ilustracije o knjizi Job (Dover Publikacije, 1995.)
- Brak neba i pakla: faksimil u cijeloj boji (Ponovno izdanje publikacija Dover, 1994.)