Cuauhtémoc, posljednji azteški vladar, pomalo je enigma. Iako su ga španjolski konkvistadori pod Hernanom Cortesom držali u zatočeništvu dvije godine prije nego su ga pogubili, o njemu se ne zna mnogo. Kao posljednji Tlatoani ili meksički car, dominantna kultura u Aztečko carstvo, Cuauhtémoc se žestoko borio protiv španjolskih osvajača, ali živio je kako bi vidio da su njegovi ljudi poraženi, njihovi veličanstveni glavni grad Tenochtitlan spalio je do temelja, hramove su im opljačkali, oskrnavili i uništena. Što se zna o ovoj hrabroj, tragičnoj figuri?
Kada se Cortesova ekspedicija prvi put pojavila na obalama Zaljevske obale, mnogi Azteci nisu znali što bi od njih. Jesu li bili bogovi? Muškarci? Saveznici? Neprijatelji? Glavni među tim neodlučnim vođama bio je Montezuma Xocoyotzin, Tlatoani Carstva. Nije baš Cuauhtémoc.
Od prve je godine vidio Španjolce kakvi jesu: ozbiljna prijetnja kakva je Carstvo ikad vidjelo. Protivio se Montezuminom planu da ih pusti u Tenochtitlan i žestoko se borio protiv njih kad je njegov rođak Cuitlahuac zamijenio Montezumu. Njegovo nepovjerljivo nepovjerenje i mržnja prema Španjolcima pomogli su mu da se podigne na položaj Tlatoanija nakon Cuitlahuacove smrti.
Jednom kad je bio na vlasti, Cuauhtémoc je izvukao sve stope da porazi omraženog Španjolca osvajači. Poslao je garnizone ključnim saveznicima i vazalima kako bi im spriječio prelazak na strane. Pokušao je bez uspjeha uvjeriti Tlaxcalance da uključe svoje španjolske saveznike i masakrirati ih. Njegovi generali gotovo su opkolili i pobijedili španjolsku silu, uključujući Cortesa u Xochimilcu. Cuauhtémoc je također naredio svojim generalima da brane provalije u grad, a Španjolcima dodijeljenim napadima našao se vrlo teško.
Meksiku je vodio Tlatoani: riječ znači "onaj koji govori", a položaj je bio otprilike jednak caru. Položaj nije nasljedan: kad je jedan Tlatoani umro, izabran je njegov nasljednik iz ograničenog bazena meksičkih prinčeva koji su se istakli u vojnim i građanskim položajima. Obično su meksičke starješine odabrale srednjovječne Tlatoanije: Montezuma Xocoyotzin bila je tridesetih godina kada je izabran da naslijedi ujaka Ahuitzotla 1502. Cuauhtémocov točan datum rođenja nije poznat, ali vjeruje se da je oko 1500, što ga čini samo dvadeset godina kad se popeo na prijestolje.
Nakon smrti krajem 1520. god Cuitláhuac, Meksika je trebala odabrati novi Tlatoani. Cuauhtémoc mu je puno išao: bio je hrabar, imao je pravu krvnu liniju i dugo se protivio Španjolskom. Imao je i jednu drugu prednost nad svojom konkurencijom: Tlatelolco. Okrug Tlatelolco, s čuvenom tržnicom, nekad je bio zaseban grad. Iako su ljudi tamo bili i Meksika, Tlatelolco je bio napadnut, poražen i apsorbiran u Tenochtitlan oko 1475. godine.
Cuauhtemocova majka bila je tlatelolkanska princeza, sin Moquíhuix, posljednji od neovisnih vladara Tlatelolca, a Cuauhtémoc je bio član vijeća koje je nadziralo taj okrug. Sa Španjolcima na vratima, Meksika si nije mogla priuštiti podjelu između Tenochtitlana i Tlatelolca. Cuauhtemocov izbor dopao je stanovnicima Tlatelolca, a oni su se hrabro borili sve dok nije zarobljen 1521. godine.
Španjolci su ga ubrzo nakon što su ga uhitili, pitali što je od njega postalo bogatstvo u zlatu, srebru, draguljima, perju i još mnogo toga nego što su ostavili u Tenochtitlanu kad su pobjegli iz grada na Noć tuge. Cuauhtémoc je negirao da ima ikakva saznanja o tome. Na kraju su mučeni, zajedno s Tetlepanquetzatzinom, Gospodinom Tacube.
Kad su Španjolci spalili noge, gospodar Tacube navodno je pogledao u Cuauhtémoca zbog nekog znaka da bi trebao razgovarati, ali onog bivšeg Tlatoani je samo podnio mučenje, navodno govoreći: "Uživam li u nekoj vrsti užitka ili kupanja?" Na kraju je Cuauhtémoc rekao Španjolcima gubitak Tenochtitlana on je naredio da se zlato i srebro bace u jezero: konkvistadori su uspjeli spasiti samo nekoliko sitnica iz blatne vode.
13. kolovoza 1521., kad je Tenochtitlan izgorio, a otpor Meksika se smanjio na nekoliko šaka pasača boraca razbacanih po gradu, usamljeni ratni kanu pokušao je pobjeći iz grada. Jedna od Cortesovih brigantina, koju je zapovjedio Garcí Holguín, uplovio je za njom i zarobio je, samo da bi otkrio da je i sam Cuauhtémoc bio na brodu. Još jedna brigantina, koju je kapetan Gonzalo de Sandoval prišao, prišla je i kad je Sandoval saznao da car je bio na brodu, tražio je da ga Holguín preda, kako bi ga on, Sandoval, mogao predati Cortes. Iako ga je Sandoval nadmašio, Holguín je odbio. Muškarci su biciklirali sve dok Cortes nije preuzeo brigu o zarobljeniku.
Prema izjavama očevidaca, kad je Cuauhtémoc zarobljen, dezertirano je zatražio od Cortesa da ga ubije, pokazujući bodež koji je Španac nosio. Eduardo Matos, eminentni meksički arheolog, protumačio je ovu akciju tako da znači da je Cuauhtémoc tražio da bude žrtvovan bogovima. Kako je upravo izgubio Tenochtitlan, ovo bi se svidjelo poraženom caru, jer je nudilo smrt s dostojanstvom i smislom. Cortes je to odbio, a Cuauhtémoc je živio još četiri jadne godine kao španjolski zatvorenik.
Cuauhtémoc je bio španjolski zarobljenik od 1521. do njegove smrti 1525. godine. Hernan Cortes bojao se da bi Cuauhtemoc, hrabri vođa kojeg poštuju njegovi meksički podanici, u bilo kojem trenutku mogao započeti opasnu pobunu, pa ga je držao pod stražom u Mexico Cityju. Kad je Cortes 1524. otišao u Honduras, poveo je sa sobom Cuauhtémoca i ostale aztečke plemiće jer se bojao da ih ostave iza sebe. Kad je ekspedicija bila u kampu u blizini grada zvanog Itzamkánac, Cortes je počeo sumnjati da Cuauhtémoc i bivši gospodar Tlacopana izležu zavjeru protiv njega i naredio je obojici da se obješe.
Povijesni zapis šuti o onome što se dogodilo s Cuauhtemocovim tijelom nakon njegovog pogubljenja 1525. 1949. neki su seljani u malom gradu Ixcateopan de Cuauhtémoc otkopali neke kosti za koje su tvrdili da su one velikog vođe. Nacija je bila presretna što kosti ovog davno izgubljenog junaka napokon mogu biti počašćene, ali istraga obučenih arheologa otkrila je da nisu njegove. Ljudi Ixcateopana radije vjeruju da su kosti originalne i izložene su u malom tamošnjem muzeju.
Mnogi moderni Meksikanci smatraju Cuauhtémoca velikim junakom. Općenito, Meksikanci smatraju osvajanje kao krvavu, neprovociranu invaziju Španjolca vođenu uglavnom pohlepom i pogrešnom misionarskom revnošću. Cuauhtémoc, koji se borio protiv Španjolca koliko je najbolje mogao, smatra se herojem koji je branio svoju domovinu od ovih bijesnih osvajača. Danas su po njemu nazvani gradovi i ulice, kao i njegov veličanstveni kip na raskrižju Insurgentesa i Reforme, dvije najvažnije avenije u Mexico Cityju.