Emiliano Zapata ima razliku od toga da je prva od glavnih ličnosti u Meksička revolucija odvesti na teren. 1910. kada Francisco Madero prevario se na nacionalnim izborima, pobjegao je u Sjedinjene Države i pozvao na revoluciju. Na suhom, prašnjavom sjeveru njegovom pozivu odgovarao je oportunistički mulete Pascual Orozco i razbojnik Pancho Villa, koji su u polje stavili glavne vojske. Na jugu, Maderovu pozivu odgovarao je Zapata, koji se već od 1909. borio protiv bogatih vlasnika zemljišta.
Tirog Morelosa
Zapata je bio važna figura u Morelosu. Izabran je za gradonačelnika Anenecuilca, malog gradića u kojem se rodio. Plantaže šećerne trske u tom području godinama bezočno kradu zemlju od zajednice, a Zapata je to zaustavio. Pokazao je djela o naslovu upravitelju države, koji je vafljao. Zapata je uzeo stvari u svoje ruke, zaokruživši naoružane seljake i silom uzevši dotičnu zemlju. Ljudi iz Morelosa bili su više nego spremni da mu se pridruže: nakon desetljeća dugovanja (neka vrsta robovlasništva s tankim zavojem) u kojima plaće ne stoje s dugovima koji su nastali u „prodavaonici tvrtke“) na plantažama, bili su gladni krv.
Očajnički Predsjednik Porfirio Díaz, zaključujući da će se kasnije moći pozabaviti Zapatom, zahtijevao je od vlasnika zemljišta vratiti svu ukradenu zemlju. Nadao se da će Zapata smjestiti dovoljno dugo da se može nositi s Maderom. Povratak zemlje učinio je Zapata herojem. Oduševljen svojim uspjehom počeo je boriti se za druga sela koja su također bila žrtva Díazovih drugara. Krajem 1910. i početkom 1911. godine rasla je Zapatova slava i ugled. Seljaci su mu se pridružili i napadao je plantaže i male gradove po cijelom Morelosu, a ponekad i u susjednim državama.
Opsada Cuautle
13. svibnja 1911. izveo je svoj najveći napad, bacivši 4000 ljudi naoružanih musketima i mačetama protiv grada Cuautla, gdje je čekalo oko 400 dobro naoružanih i obučenih saveznih snaga elitne Pete konjice ih. Bitka na Cuautli bila je brutalna afera, puštala se na ulicama šest dana. 19. svibnja izmučeni ostaci Pete konjice izvukli su se i Zapata je imao ogromnu pobjedu. Bitka na Cuautli učinila je Zapata slavnim i najavio cijelom Meksiku da će biti glavni igrač u narednoj revoluciji.
Budući da je bolan sa svih strana, predsjednik Díaz bio je prisiljen podnijeti ostavku i pobjeći. Meksiko je napustio krajem svibnja, a 7. lipnja Francisco Madero trijumfalno je ušao u Mexico City.
Zapata i Madero
Iako je podržavao Maderoa protiv Díaza, Zapata je bio oprezan novom predsjedniku Meksika. Madero je osigurao suradnju Zapate s nejasnim obećanjima o zemljišnoj reformi - jedinom pitanju do kojega se Zapata doista brinuo - no kad je bio na vlasti, on je zastao. Madero nije bio pravi revolucionar, a Zapata je na kraju osjetila da Madero nema stvarnog interesa za zemljišnu reformu.
Razočaran, Zapata je ponovno izašao na teren, ovaj put kako bi srušio Madero, za kojeg je smatrao da ga je izdao. U studenom 1911. napisao je svoj poznati Plan Ayale, koji je Madero proglasio izdajnikom, imenovao Pascual Orozco šefom revolucije i zacrtao plan istinske zemljišne reforme. Madero je poslao General Victoriano Huerta da bi kontrolirali situaciju, ali Zapata i njegovi ljudi koji su se borili na svom travnjaku trčali su oko njega, vršeći munjevitu raciju po selima u državi Mexico, samo nekoliko kilometara od Mexico Cityja.
U međuvremenu su se Maderovi neprijatelji množili. Na sjeveru je Pascual Orozco ponovo uzeo oružje, iznerviran što mu nezahvalni Madero nije dao unosan položaj guvernera nakon što je Díaz svrgnut s vlasti. Félix Díaz, diktatorov nećak, također je porastao u oružju. U veljači 1913. Huerta, koji se vratio u Mexico City nakon neuspjelog pokušaja ulaska u Zapata, uključio je Madero i naredio da ga uhvate i strijeljaju. Huerta se tada postavio za predsjednika. Zapata, koji je mrzio Huertu jednako ili više nego što je mrzio Madero, zavjetovao se ukloniti novog predsjednika.
Izvor: McLynn, Frank. Villa i Zapata: Povijest meksičke revolucije. New York: Carroll i Graf, 2000.