Zvjezdana smrt na nebu južne hemisfere
Zvijezde, kao i svaki drugi objekt koji možemo vidjeti u svemiru. imaju definitivan životni ciklus. Rođeni su u oblacima plina i prašine, "žive" svoj život i na kraju im i dolazi kraj. To vrijedi za svaku zvijezdu o kojoj znamo, bez obzira na veličinu ili masu. Neke vrlo masivne zvijezde umiru u kataklizmičkim eksplozijama zvanim supernove. To nije sudbina naše zvijezde koja će imati "nježniji" završetak.
Sunčeve zvijezde (one koje su otprilike iste mase ili starosti kao i naše Sunce) prilaze kraju svog života i postaju planetarne maglice. To su objekti na nebu koji su se nekad pojavili gotovo "planetarno" gledajući na astronome prije jednog ili više stoljeća koji su imali teleskope male snage u usporedbi s današnjim opservatorijama. Oni nemaju nikakve veze sa planetima i sa svim evolucijama određenih vrsta zvijezda. Astronomi sumnjaju da naše vlastito Sunce može završiti dane kao planetarna maglica, ako to uvjeti dopuštaju. Ako se to dogodi, izgubit će većinu svoje mase u svemiru, a ono što ostane od Sunca zagrijat će okolni oblak plina i prašine i učiniti ga sjajem. Svatko tko ga pogleda teleskopom s drugog planeta, umiruće Sunce nalikovat će kozmičkom duhu.
Promatranje maglice Sova
Europski južni opservatorij ugledao je jedan takav sablasni ostatak, nadimak maglica "Južna sova". Rašireni oblak plina i prašine mjeri oko četiri svjetlosne godine i sadrži materijale koji su nekada bili stvorena unutar zvijezde i njegova atmosfera. Sada se ti elementi (poput vodika, helija, ugljika, kisika, dušika i drugih) šire u medvjezdani prostor, vjerojatno kako bi obogatili novu generaciju zvijezda.
Južna sova (koja ima službeni naziv ESO 378-1) relativno je kratkotrajna pojava. Vjerojatno će trajati samo nekoliko desetaka tisuća godina prije nego što se oblak potpuno rasprši. Ostalo je samo blijeda patuljasta zvijezda.
Što čini planetarnu maglu?
Da bi se formirala planetarna maglica, zvijezda mora biti stara desni zvjezdani tip: treba imati masu manju od oko osam puta veća od Sunca. Zvijezde koje su mnogo veće, završit će svoj život na dramatičan način kao eksplozije supernove. I oni svoj materijal šire, obogaćujući prostor između zvijezda (također poznat kao "međuzvjezdani medij").
Kako dobivaju manje masivne zvijezde, one počinju gubiti vanjske slojeve plina djelovanjem zvjezdanih vjetrova. Sunce ima zvjezdani vjetar koji nazivamo "solarnim vjetrom", što je nježnija verzija oluje koju ispuštaju stare, umiruće zvijezde.
Nakon raspršivanja vanjskih slojeva zvijezde koja umire, preostala vruća zvjezdana jezgra zagrijava se i počinje zračiti ultraljubičastom svjetlošću. To UV zračenje energizira (ionizira) okolni plin i uzrokuje njegovo sjaj.
Dugi, posljednji dah sunca
Jednom kada planetarna maglica izblijedi, ostatak zvjezdane ostatke izgorjet će još milijardu godina, trošeći svo preostalo gorivo. Tada će postati maleni - ali vrući i vrlo gusti - bijeli patuljak koji će se polako ohladiti tijekom milijardi godina. Sunce bi moglo stvoriti planetarnu maglu u budućnosti nekoliko milijardi godina, a zatim bi provelo svoje sumračne godine kao bijeli patuljak koji emitira vidljivu i neutralizirajuću svjetlost, i čak i rendgensko zračenje.
Planetarne maglice igraju presudnu ulogu u kemijskom obogaćivanju i evoluciji svemira. Elementi su stvoreni unutar tih zvijezda i vraćeni su im obogatiti međuzvjezdani medij. Oni se kombiniraju da formiraju nove zvijezde, grade planete i - ako su uvjeti dobri - igraju ulogu u formiranju i evoluciji života. Svi mi (i ostatak Zemljineg života) dugujemo svoje postojanje drevnim zvijezdama koje su živjele, a zatim se transformirale u bijele patuljke, ili se raznijele kao supernove koje su rasipale svoje elemente u svemir. To je razlog zašto sebe možemo smatrati „zvijezdanim stvarima“, ili još poetičnije - kao zvjezdanu prašinu sjećanja na sablasnu smrt neke zvijezde.