Ne biste to znali po njihovom danas relativno malom broju, ali marsupials (kenguri, koale, maternice itd.) Australije, kao i opossumi zapadne hemisfere) imaju bogatu evolucijsku povijest. Koliko paleontolozi mogu reći, daleki preci modernih opossuma odvajali su se od dalekih predaka modernih placentnih sisavaca prije oko 160 milijuna godina, u kasnim jurski razdoblje (kada su gotovo svi sisavci bili veličine miševa), a prvi pravi marsupial pojavio se tijekom rane krede, oko 35 milijuna godina kasnije. (Evo galerije od prapovijesne marsupijske slike i profile i popis od nedavno izumrli marsupials.)
Prije nego što nastavimo dalje, vrijedno je pregledati što razdvaja marsupials od glavnog toka evolucije sisavaca. Ogromna većina sisavaca danas je na mjestu placenta: fetusi se njeguju u maternici svoje majke pomoću placente i rođeni su u relativno naprednom stanju razvoja. Marsupials, nasuprot tome, rađaju nerazvijene mladiće, nalik plodu, koji tada moraju provesti bespomoćne mjesece usisavajući mlijeko u majčinim vrećicama. (Postoji i treća, mnogo manja skupina sisavaca, monotremi koji polažu jaja, tipizirani platoumama i ehidnama.)
Prvi Marsupials
Jer sisavci mezozojske ere bili su tako mali - i zato što meka tkiva ne čuvaju dobro u fosilnim podacima - znanstvenici ne mogu izravno ispitivati reproduktivni sustav životinja iz doba jure i krede. Ono što ipak mogu učiniti jest ispitati i usporediti zube ovih sisavaca, a po tom je kriteriju najranije identificirani marsupial bio Sinodelphys iz rane kredne Azije. Ishod je da su pretpovijesni marsupials posjedovali četiri para kutnjaka u svakoj od gornjih i donjih čeljusti, dok placentni sisavci nisu imali više od tri.
Deseci milijuna godina nakon Sinodelfija, zapis o marsupalnim fosilima frustrirajuće je raspršen i nepotpun. Znamo da se rani marsupials (ili metatherians, kako ih paleontolozi ponekad nazivaju) proširili iz Azije na sjever i jug Amerikom, a potom od Južne Amerike do Australije, putem Antarktika (koji je bio krajnje umjeren na kraju mezozojske ere). Do trenutka čišćenja evolucijske prašine do kraja eocen epoha, marsupials su nestali iz Sjeverne Amerike i Euroazije, ali su prosperirali u Južnoj Americi i Australiji.
Marsupials of South America
Za veći dio kenozojske ere Južna Amerika bila je gigantski otočni kontinent, potpuno odvojen od Sjeverne Amerike do pojave srednjoameričkog prevlaka prije oko tri milijuna godina. Tijekom tih eona, marsupials iz Južne Amerike - tehnički poznati kao "sparassodonts", a tehnički su klasificirani kao sestrinske skupine do marsupials - evoluirali su kako bi napunili svaku dostupnu ekološku nišu sisavaca, na način koji je neslavno oponašao način života njihovih rođaka posteljice drugdje u svijetu.
Primjeri? Razmotrite Borhyaenu, mršavog grabežljivca veličine 200 kilograma koji je izgledao i ponašao se poput afričke hijene; Cladosictis, mali, gladak metateran koji je nalikovao skliskoj vidri; Necrolestes, "pljačkaš grobova", koji se ponašao pomalo kao mravinjak; i, posljednje, ali ne najmanje bitno, Thylacosmilus, marsupalni ekvivalent od Sablja-zub tigra (i opremljeni još većim očnjacima). Nažalost, otvaranje srednjoameričkog preljeva tijekom 20 pliocen epoha je opisivala propast ovih marsupials jer su ih potpuno raselili bolje prilagođeni placentarni sisavci s gornjeg sjevera.
Divovski Marsupials iz Australije
U jednom pogledu, grbavci Južne Amerike odavno su nestali - u drugom su i dalje živi u Australiji. Vjerojatno su svi kengurui, maternice i talasice dolje potomci jednog marsupijala vrsta koja je nehotice sišla s Antarktike prije oko 55 milijuna godina, tijekom ranog eocena epoha. (Jedan je kandidat daleki predak Monito del Monte, ili "mali grm majmun", maleni, noćni, marsupial koji živi u drveću koji danas živi u bambusovim šumama južnih Anda planine.)
Iz takvog nepristojnog podrijetla izrasla je moćna rasa. Prije nekoliko milijuna godina, u Australiji su bili prisutni ovako monstruozni marsupiali Diprotodon, zvani Giant Wombat, težak dvije tone; Procoptodon, divovski kenguru s kratkim licem, koji je stajao 10 stopa i težio je dvostruko više od NFL linijskog brojača; Thylacoleo, "marsupial lav" od 200 kilograma; i the Tasmanski tigar (rod Thylacinus), žestoki grabežljivac, vučji grabežljivac koji je izumro tek u 20. stoljeću. Nažalost, kao i većina sisavaca megafaune širom svijeta, divovski grbavci Australije, Tasmanije i Novog Zelanda izumrli su nakon posljednjeg ledenog doba koji su preživjeli njihovi mnogo sitniji potomci.