Jedna od slabo cijenjenih činjenica o evoluciji je ta da se ona obično susreću na istim općim rješenjima iste opći problemi: životinje koje žive u sličnim ekosustavima i zauzimaju slične ekološke niše često razvijaju slično tijelo planovi. Taj se proces može odvijati na desetke milijuna godina ili se može dogoditi gotovo istovremeno, kod životinja na suprotnim stranama svijeta. U slijedećem prezentaciji otkrit ćete 10 fascinantnih primjera konvergentne evolucije na djelu.
Smilodon (poznat i kao Sabljast tigar) i Thylacosmilus obje su stabljile travnjake rane pleistocenske epohe, prve u Sjevernoj Americi, druge u Južnoj Americi, i ti sisavci sličnog izgleda posjedovali su džinovske, zakrivljene očnjake s kojima su nanosili smrtne probojne rane plijen. Iznenađujuća je stvar što je Smilodon bio posteljica iz posteljice, a Thylacosmilus marsupial sisavac, što znači da je priroda barem dva puta razvijala sabljasta anatomiju i stil lova.
Ne možete tražiti dvije životinje koje su u geološkom vremenu odvojene od oftalmosaura i dupina. Bivši je to bio ocean koji živi u oceanu
ichthyosaur („riblji gušter“) kasnog jurskog razdoblja, prije 150 milijuna godina, dok je potonji postojeći morski sisavac. Važno je, međutim, da dupini i ihtiozauri imaju sličan način života, pa su tako razvili slične anatomije: uglađena, hidrodinamička, iskrivljena tijela i duge glave s ispruženim njuškama. No, ne treba pretjerivati u sličnosti tih dviju životinja: dupini su među većinom inteligentna stvorenja na zemlji, dok bi čak i velikooki Ophthalmosaurus bio D student Mezozojska doba.Antilope su artiodaktili (čak i vrhom kopiti sisavaca), starosjedila iz Afrike i Euroazije, pripadaju obitelji Bovidae, a najviše su povezani s kravama i svinjama; pronghorns su također artiodaktili, koji žive u Sjevernoj Americi, pripadaju obitelji Antilocapridae, a najuže su povezani s žirafama i okapisima. Međutim, ono što antilopa i svinja dijeli zajedničko su njihove ekološke niše: obje su brze, nesnosne uzdahe, podložni prediranju mesožderki volanih nogu koji su evoluirali složeni rogovi kao posljedica seksualnih izbor. Zapravo su toliko slični po izgledu da su prodornike često nazivali "američkim antilopima".
Kao i većina drugih životinja iz ove prezentacije, ehidne i divokoze zauzimaju udaljene grane obiteljskog stabla sisavaca. Ehidne su monotremi, primitivni poredak sisavaca koji polažu jaja umjesto da rode da žive mlade, dok su divokoze placentalni sisari reda Rodentia. Iako su divokoze biljojedi, a ehidne insektivore, oba ova sisavca razvila su istu osnovnu obranu: oštre bodlje koje mogu nanijeti bolne ubodne rane malim mesožderim grabežljivcima, zmijama i lisicama u slučaju ehida, Bobica, vukova i sova u slučaju porcupines.
Ime Struthiomimus trebalo bi vam dati neku ideju koliko su ornithomidni dinosauri slični modernim ratitima. Pokojni kredni Struthiomimus gotovo je sigurno bio pernast i mogao je udarati brzinom od blizu 50 milja na sat kada je izbjegavao plijen; To ga, u kombinaciji s dugim vratom, sitnom glavom, svejedom prehranom i težinom od 300 kilograma, čini mrtvim zvonikom modernog noja. Ovo može ili ne mora biti spuštanje čeljusti, obzirom da su ptice evoluirale od dinosaura, ali to pokazuje kako evolucija teži da oblikuje velike, pernate životinje koje žive u ravnicama.
Ako ste ikad vidjeli Avanture Rockyja i Bullwinklea, znate sve o letećim vjevericama, sićušnim sisavcima iz reda Rodentia, s krznenim preklopima kože koji se protežu od zgloba do gležnjeva. Međutim, možda niste toliko upoznati sa jedrilicama sa šećerom, sićušnim sisavcima iz reda Diprotodontija da, znate, gdje idemo s tim. Budući da su vjeverice posteljice sisteri, a šetači šećera marsupial sisavci, znamo da nisu u srodstvu, a znamo da i priroda favorizira evoluciju užarenih zakrilca kože kad je problem "kako da pređem s te grane stabla na tu granu stabla?" predstavlja se u životinjskom carstvu.
Spot kviz: što kralježnjak životinja nedostaju ruke i noge i šljokice uz zemlju? Ako ste odgovorili "zmije", samo ste pola u pravu; zaboravljaš cecilije, nejasno obitelj vodozemaca koji se kreću od veličine glista do veličine zveketa. Iako površno izgledaju poput zmija, cecilije imaju izuzetno loš vid (naziv ove obitelji) potječe od grčkog korijena za "slijepe") i oni isporučuju blagi otrov izlučivanjem iz svoje kože, a ne od krpa. Evo još jedne neobične činjenice o cecilijama: ti vodozemci kopuliraju poput sisavaca (umjesto penisa, mužjaci posjeduju "falodija" koji ubacuju u ženku kloake, u sesijama koje traju do dvije ili tri sati).
Evo još trećeg primjera konvergentne evolucije između sisavaca i placente. Anteaje su bizarne životinje, podrijetlom iz Srednje i Južne Amerike, koje se hrane ne samo mravima, već i drugim insektima, gotovo komično ispruženim njuškama i dugim ljepljivim jezicima. Numbati izgledaju nepristojno poput antetera i žive u ograničenom rasponu zapadne Australije, gdje se trenutno smatraju ugroženima. Kao i posteljice pred posteljicom, numbat ima dug, ljepljiv jezik kojim hvata i jede tisuće i tisuće ukusnih termita.
Kad ste maleni, bespomoćni snop krzna, prijeko je potrebno imati sredstvo za kretanje koje će vam omogućiti da pobjegnete od gomile većih grabežljivaca. Dovoljno zbunjujuće, kengur-štakori su placentarni glodavci porijeklom iz Sjeverne Amerike, dok su miševi u skoku u Australiji također placentni sisavci, koji su na etički kontinent stigli prije otprilike pet milijuna godina nakon eonskog otoka skakanje. Unatoč njihovim vezama s posteljicom, kenguruski štakori (porodice glodavaca Geomyoidea) i miševi koji skaču (od obitelj glodavaca Muridae) skoči poput sitnih kengura, tim bolje što je bolje od bijega ekosustavi.
Za kraj smo spremili najčudniji primjer konvergentne evolucije: jeste li znali da koala nosi medvjeđe Australijski marsupials samo udaljeno povezan sa stvarnim medvjedima, imaju otiske prstiju gotovo identične onima na ljudi? Budući da je posljednji zajednički predak primata i marsupials živio prije oko 70 milijuna godina, a budući da su medvjedi koala jedini marsupials za evoluirali otiske prstiju, čini se jasnim da je to klasičan primjer konvergentne evolucije: dalekim precima ljudima bio je potreban pouzdan način da shvate njihove proto-alate, a udaljeni preci medvjeda koale trebao je pouzdan način da shvate klizave kore stabla eukaliptusa!