Od kraja studenog do početka travnja, zvijezde diljem svijeta liječe se večernjim izgledom zviježđa Orion, Hunter. Jednostavan je obrazac za pronalaženje i vršenje svakog popisa promatračkih ciljeva, i od jednog i od drugog zvjezdani početnici iskusnim profesionalcima. Gotovo svaka kultura na Zemlji ima priču o ovom uzorku u obliku kutije s kutnom linijom od tri zvijezde u središtu. Većina priča o tome govori kao o jakom junaku na nebu, koji ponekad progoni čudovišta, drugi put žmirkajući među zvijezdama sa svojim vjernim psom, kojeg označava svijetla zvijezda Sirius (dio zviježđa Canis Major).
Priče i legende, međutim, samo dio priče o Orionu. Astronomima ovo nebesko područje predstavlja jednu od najvećih priča u astronomiji: rođenje zvijezda. Ako sazviježđe gledate golim okom, vidjet ćete jednostavan okvir zvijezda. Ali s dovoljno snažnim teleskopom i mogao bi vidjeti druge valne duljine svjetlostit (poput infracrvenog), vidjeli biste ogroman grubo kružni oblak plinova (vodik, kisik i drugi) i zrnca prašine koja blista u mekim nijansama crvenih i narančastih, prekrivenih tamnijim plavetnilom i crncima. To se naziva Orionski molekularni oblačni kompleks i prostire se na stotine
svjetlosnih godina prostora. "Molekularni" se odnosi na molekule uglavnom vodikovog plina koji čine oblak.Najpoznatiji (i lakše uočen) dio oblaka Molekularnog kompleksa Orion je maglica Orion koja se nalazi odmah ispod pojasa Oriona. Proteže se na oko 25 svjetlosnih godina prostora. Maglica Orion i veći kompleks molekularnog oblaka leže na oko 1500 svjetlosnih godina od Zemlje, što ih čini najbližim područjima formiranja zvijezda Sunce. Astronomima također omogućuje prilično lako učenje
Ovo je jedna od najpoznatijih i najljepših slika Orionove maglice, snimljena sa Hubble svemirski teleskopi pomoću instrumenata osjetljivih na različite valne duljine svjetlosti. Dio vidljive svjetlosti podataka pokazuje ono što bismo vidjeli golim okom i sa svim plinovima u boji. Kad biste mogli odletjeti u Orion, vjerojatno bi vam to izgledalo više sivo-zeleno.
Središte maglice osvjetljavaju četiri prilično mlade, masivne zvijezde koje stvaraju uzorak nazvan Trapezium. Formirale su se prije otprilike 3 milijuna godina i mogle bi biti dio veće skupine zvijezda nazvanih Organska maglica. Te zvijezde možete razaznati teleskopom u dvorištu ili čak s dvostrukim dvogledom.
Dok su astronomi istraživali maglu Orion pomoću instrumenata osjetljivih na infracrvenu energiju (i sa Zemlje i sa Zemlje) orbite oko Zemlje), bili su u stanju "ugledati se" u oblake tamo za koje su mislili da se zvijezde tvore. Jedno od velikih otkrića u prvim godinama Hubble svemirski teleskop bilo je otkrivanje protoplanetarnih diskova (često nazvanih "proplyds") oko novoformiranih zvijezda. Ova slika prikazuje diskove materijala oko takvih novorođenčadi u magli Orion. Najveće od njih odnosi se na veličinu čitavog našeg Sunčevog sustava. Sudari velikih čestica na tim diskovima igraju ulogu u stvaranju i evoluciji svjetova oko drugih zvijezda.
Oblaci oko tih novorođenih zvijezda vrlo su gusti, zbog čega je teško probiti se kroz veo da biste vidjeli unutra. Infracrvene studije (kao što su promatranja sa Spiterskim svemirskim teleskopom i zemaljskim opservatorijom Gemini (između mnogih drugih)) pokazuju da mnogi od ovih prodora imaju zvijezde u svojim jezgrama. Planeti se vjerojatno još uvijek formiraju u tim zaklonjenim regijama. U milijunima godina, kada oblaci plina i prašine odlaze ili se rasprše od vrućine i ultraljubičastog zračenja zračenjem novorođene zvijezde, scena bi mogla izgledati poput ove slike koju je napravio veliki milimetarski niz Atacama (ALMA) u Čile. Ova serija antena izgleda prirodno radio emisije iz udaljenih predmeta. Njegovi podaci omogućuju izradu slika tako da astronomi mogu razumjeti više o svojim ciljevima.
ALMA pogleda novorođenu zvijezdu HL Tauri. Svijetla središnja jezgra je mjesto na kojem se formirala zvijezda. Disk se pojavljuje kao niz prstenova oko zvijezde, a tamna područja su tamo gdje bi planeti mogli formirati.
Izdvojite nekoliko minuta za izlazak i pogled prema Orionu. Od prosinca do sredine travnja, pruža vam priliku da vidite kako izgleda kada se formiraju zvijezde i planeti. A, dostupan je vama i vašim teleskopom ili dvogledom tako što ćete jednostavno pronaći Orion i provjeriti prigušeni sjaj ispod njegovih svjetlucavih zvijezda.