Svemirski hardver se povećava... ali gledaj kad se vrati!

Zemlja ne okružuje samo Sunce. Naravno, tu su i drugi planeti, Mjeseci, asteroidi i kometi. Ali, u kopnenom svemiru naš planet prati mnoštvo svemirskog smeća preostalog od lansiranih vozila. Da li predstavlja opasnost? U nekim slučajevima to i uspije.

U filmu Gravitacija, skupina astronauta iz prve ruke otkriva što bi moglo biti kako bi istraživači svemira naletjeli na malo svemirskih krhotina. Rezultati nisu dobri, iako ga barem jedan astronaut prođe na siguran način. Kad je izašao, film je pokrenuo brojne rasprave među svemirskim stručnjacima o njegovoj točnosti na nekim mjestima, ali opća priča naglašava rastući problem o kojem često ne razmišljamo ovdje na Zemlji (i vjerojatno bi trebao): svemirski smeće vraćajući se kući.

Oko Zemlje postoji oblak svemirskih krhotina s kojima se planeri moraju pozabaviti prilikom postavljanja rasporeda za rakete i nisko-zemaljske misije. Većina materijala "vani" na kraju se vraća na Zemlju, kao što je objekt WTF1190F. Bio je to komad hardvera koji vjerojatno datira iz dana misije Apolon. Njegov povratak na Zemlju 13. studenog 2015. znanstvenicima je puno rekao o onome što se događa kako materijal prodire kroz našu atmosferu (i "izgara" na putu prema dolje). Naravno, istrošeni sateliti često su također isključeni iz orbite, sa sličnim rezultatima. Ideja je da se samo mali komadići vrate na planetu, a veće stvari se uništavaju.

Znati o svemirskom smeću i gdje se ono u svakom trenutku nalazi, posebno je važno za ljude u pokretu svemira. To je zato što gore ima gotovo 20 000 komada svemirskog krhotina. Većina se kreće od tako malih predmeta kao što su rukavice i kamere do komada raketa i umjetnih satelita. Ima dovoljno "stvari" gore da predstavlja opasnost za opservatoriju poput Hubble svemirski teleskop, vremenske i komunikacijske satelite i Međunarodnu svemirsku stanicu. To također predstavlja određeni rizik za one od nas na Zemlji. Dobra vijest je da su šanse da nas nešto pogodi na kopnu prilično male. Daleko je vjerojatnije da će komad svemirskog krhotina pasti u oceane, ili barem u nenaseljeni dio kontinenta.

Da spriječe da se lansirna vozila i sateliti u orbiti kreću u ove komade svemirskog smeća, organizacije poput Sjevernoamerička zapovjedništvo zrakoplovne obrane (NORAD) promatra i održava popis poznatih objekata u orbiti Zemlja. Prije svakog lansiranja (i kao što su sateliti u orbiti oko svijeta) moraju biti poznati položaji svih poznatih krhotina tako da se lansiranja i orbite mogu odvijati bez rizika. Druga dobra vijest je da se većina svemirskih krhotina sagorijeva prije nego što pogodi planetu.

Komadići smeća u orbiti se mogu i uvući u atmosferu našeg planeta, baš kao što to rade i meteoroidi. To ih usporava, u procesu koji se naziva "atmosferski povlačenje". Ako ćemo imati sreće i komadić orbitalne krhotine je dovoljno mali, vjerojatno će ispariti dok padne na Zemlju pod vlakom gravitacije našeg planeta. (Upravo se to događa s meteoroidima kada naiđu na našu atmosferu i nastali svjetlosni bljesak koji vidimo kako isparava, naziva se meteor. Zemlja se redovito susreće s potocima meteoroida, a kad to učinimo, često je vidimo meteorski pljuskovi.) No, veći komadi svemirskog smeća mogu predstavljati prijetnju ljudima na Zemlji kao i ulazak u put ili u orbitu oko stanica i satelita.

Zemljina atmosfera nije cijele godine iste "veličine". Ponekad se proteže mnogo dalje od površine zbog solarne aktivnosti. Znači, znanstvenici prate gustoću atmosfere koja se tijekom vremena mijenja u zoni niske Zemljine orbite (LEO). To je područje nekoliko stotina milja iznad površine našeg planeta na kojem postoji većina materijala u orbiti (uključujući satelite i Međunarodnu svemirsku stanicu).

Osim zagrijavanja od strane Sunca (što pomaže „nateći“ našu atmosferu), toplinski valovi koji se šire iz nižih u atmosferi mogu imati učinak. Postoje i drugi događaji koji utječu na našu atmosferu i koji mogu imati učinak katapultiranja većih objekata prema Zemljinoj površini. Povremene solarne oluje uzrokuju širenje gornje atmosfere. Ove nepromišljene solarne oluje (uzrokovane izbacivanjem koronalnih masa) mogu prelaziti sa Sunca na Zemlju za manje od dva dana i one proizvode brze promjene gustoće zraka.

Opet, većina svemirskog "smeća" koji pada na Zemlju može i isparava na putu prema dolje. Ali veći komadi mogu sletjeti i stvoriti potencijalnu štetu. Zamislite da se nalazite u susjedstvu kad bi na vašu kuću pao veliki komad neispravnog satelita! Ili, zamislite što bi se dogodilo ako bi velika solarna oluja rezultirala s dovoljno atmosferskog povlačenja da povuče radni satelit (ili svemirsku stanicu) u nižu i potencijalno opasniju orbitu? Ne bi bila dobra vijest ni za koga na putu.

Američko zrakoplovstvo (koje sudjeluje s NORAD-om) i američko zrakoplovstvo. Nacionalni centar za atmosferska istraživanja (NCAR), Sveučilište u Coloradu u Boulderu i američka Nacionalna uprava za okean i atmosferu Svemirski vremenski centar za predviđanje zajedno rade na prognoziranju svemirskih vremenskih događaja i učinaka koji imaju na našu atmosferu. Razumijevanje tih događaja dugoročno će nam pomoći razumijevanjem istih učinaka na orbite svemirskog smeća. U konačnici, bezvrijedni pratioci moći će predvidjeti preciznije orbite i putanje svemirskih krhotina u prostoru gotovo Zemlje.

• Svemirski smeće čine predmeti preostali od svemirskih letova, poput kamera, komada raketa i drugih sitnih komada krhotina.
• Povremeno svemirski smeti imaju oblik satelita usmjerenog za ponovni ulazak u Zemljinu atmosferu. Obično je usmjeren na udare Zemlje u oceanima ili u nenaseljenim područjima.
• Agencije prate tisuće komada svemira, crtajući orbite ovih objekata.
• Mnogo prostora otpada isparava zbog trenja sa Zemljinom atmosferom i nikad ne doseže površinu.